Canaletto

Stile e tecnica

I dipinti di Canaletto sembrano quasi fotografici, e non è un caso: è uno dei primi grandi pittori documentati per l'uso della camera oscura, un dispositivo a lenti e specchi che proiettava un'immagine dal vivo su una superficie, permettendo di ricalcarne i contorni. Il risultato è una precisione prospettica quasi innaturale — linee ortogonali che corrono verso i punti di fuga con la sicurezza di un righello, il ritmo esatto delle finestre di un palazzo, la curva precisa della sponda opposta di un canale. Su questa impalcatura stendeva una luce diversa da quella di chiunque altro: la luminosità fredda, argentea e leggermente velata della laguna veneziana, dove il sole rimbalza dall'acqua alla pietra e ritorno, ammorbidendo le ombre in delicate gradazioni e facendo apparire perfino il mattone più consumato come appena lavato. Costruiva le sue vedute con un disegno preparatorio meticoloso, spesso incidendo le linee guida direttamente sulla tela, per poi procedere dall'architettura verso l'acqua, usando piccoli e precisi tocchi di bianco e ocra — trascinati con la punta del pennello o con la spatola — per suggerire il luccichio del sole sulle increspature, una tecnica così distintiva da essere ormai considerata una firma della sua mano. A popolare queste città da scenografia sono centinaia di figure in miniatura, ciascuna costruita con poche pennellate sicure eppure innegabilmente vive: gondolieri che si sforzano ai remi, mercanti che contrattano, aristocratici in tricorno e mantello, cani, lavandaie e sfaccendati appoggiati alle balaustre. Ereditate dai suoi primi anni passati a dipingere scenografie teatrali, queste figure danno alle sue vedute quel senso di teatro — Venezia come un palcoscenico permanente, per sempre intenta a recitare il proprio splendore. Più avanti nella carriera, specialmente dopo gli anni inglesi, il suo tocco si fece più secco e meccanico, con contorni più duri e colori più freddi, ma la riconoscibilità essenziale non venne mai meno: architettura rigorosa, cielo grigio-argenteo e luminoso, acqua scintillante, e folle di minuscoli veneziani intenti alle proprie faccende sotto un cielo eternamente terso e movimentato.

Vita ed eredità

Giovanni Antonio Canal nacque a Venezia il 28 ottobre 1697, figlio di Bernardo Canal, uno scenografo teatrale che forniva scenari elaborati per i teatri d'opera della città. Giovanni Antonio — presto soprannominato Canaletto, "piccolo Canal", per distinguerlo dal padre — si formò nella bottega di famiglia, imparando la prospettiva, l'architettura illusionistica e la messinscena teatrale piuttosto che la pittura da cavalletto. Intorno al 1719-1720 accompagnò il padre a Roma per dipingere scenografie per opere di Vivaldi e Alessandro Scarlatti. Là, secondo la tradizione, abbandonò la scenografia dopo essere rimasto colpito dalla luce radente sulle rovine di Roma e dalle vedute di artisti come Giovanni Paolo Pannini. Tornato a Venezia, si iscrisse alla corporazione dei pittori e cominciò a dipingere la città stessa con lo stesso occhio teatrale per la messinscena, la luce e la grande prospettiva che aveva assorbito dietro le quinte, trovando presto acquirenti tra i mercanti stranieri residenti in città.

La sua svolta arrivò grazie a Joseph Smith, mercante e collezionista inglese, in seguito console britannico a Venezia, che divenne il suo mecenate più importante e, di fatto, il suo agente. Smith commissionava dipinti, finanziò una celebre serie di incisioni tratte dai disegni di Canaletto realizzate da Antonio Visentini, e incanalava verso lo studio dell'artista un flusso costante di aristocratici inglesi impegnati nel Grand Tour. Per i giovani ricchi inglesi che completavano la propria educazione classica con un viaggio in Italia, una veduta del Canal Grande o di Piazza San Marco firmata Canaletto divenne il souvenir imprescindibile, e la domanda superò presto quanto un solo pittore potesse produrre; suo nipote e allievo Bernardo Bellotto avrebbe poi portato lo stile di famiglia, e persino il nome Canaletto, alle corti di Dresda e Varsavia.

Quando la Guerra di successione austriaca sconvolse i viaggi continentali negli anni 1740 e il flusso del Grand Tour verso Venezia si prosciugò, Canaletto decise di andare lui stesso dai suoi clienti. Nel 1746 salpò per l'Inghilterra, dove rimase per circa un decennio, dipingendo vedute di Londra, del Tamigi, di Windsor, del castello di Warwick e delle tenute di campagna inglesi nel suo consueto stile luminoso. Alcuni committenti mormoravano che il suo lavoro inglese sembrasse meccanico, o dubitavano che fosse davvero suo; egli rispose agli scettici nel 1754 iscrivendo su una tela, Il vecchio ponte di Walton, una nota che affermava di averla dipinta lui stesso, a Londra, all'età di cinquantotto anni. Tornò a Venezia intorno al 1755, fu finalmente eletto all'Accademia di pittura della città nel 1763 dopo essere stato scartato per anni, e continuò a produrre vedute e fantasiosi capricci fino alla morte, il 19 aprile 1768 — quando ormai l'età d'oro del Grand Tour, e il mercato che lo aveva reso famoso, stava già sfumando nel ricordo.

Cinque dipinti famosi

Il cantiere del tagliapietre 1725

Lontano da ogni fasto cerimoniale, questo capolavoro giovanile inquadra un campo dimesso e assolato dove gli scalpellini tagliano e levigano blocchi di marmo tra impalcature e schegge di pietra. Santa Maria della Carità si staglia sfumata al di là del Canal Grande, la facciata ammorbidita da una luce umida, mentre in primo piano un bambino inciampa e una donna chiama da una porta — la Venezia comune colta a metà mattina. Canaletto rende il legno consumato, la polvere gessosa della pietra e il mattone corroso con lo stesso occhio meticoloso riservato ai palazzi marmorei, dimostrando che la sua precisione da camera oscura funzionava tanto in un cantiere edile quanto nel bacino di San Marco.

Il Canal Grande da Palazzo Balbi verso il ponte di Rialto 1724

Una delle prime vedute datate di Canaletto, questa composizione ampia guarda verso nord-est lungo il Canal Grande da un balcone di Palazzo Balbi in direzione della sagoma lontana del ponte di Rialto, allora l'unico attraversamento di Venezia. Gondole e barche da carico affollano l'acqua scintillante in un rincorrersi diagonale della prospettiva, remi e tende accennati con tocchi di bianco e ocra, mentre una fitta schiera di palazzi si dissolve in una foschia argentea su entrambe le sponde. Il punto di vista rialzato e obliquo mostra il giovane Canaletto già capace di fondere la messinscena teatrale con l'esattezza topografica, una formula che avrebbe affinato per decenni.

Il Bucintoro al Molo nel giorno dell'Ascensione 1732

Ogni giorno dell'Ascensione, il doge saliva a bordo del Bucintoro — un'imbarcazione di legno intagliato e dorato, mossa da rematori in livrea scarlatta — e navigava fino al Lido per gettare un anello nell'Adriatico, sposando simbolicamente Venezia al mare. Canaletto coglie l'imbarcazione al Molo, la prua rivolta verso l'osservatore, dorata contro l'acqua grigio-blu, con il Palazzo Ducale e la Biblioteca Marciana che si innalzano alle sue spalle, mentre gondole e barche di spettatori si accalcano nel bacino e la folla si assiepa lungo la riva. Il dipinto è insieme fasto civico e istantanea di viaggio, capace di fissare uno spettacolo annuale così che un visitatore che l'avesse perso potesse comunque vantarsi di aver assistito a Venezia nel suo momento più magnifico.

L'ingresso del Canal Grande, Venezia 1730

Una selva di alberi di gondole e imbarcazioni affolla la bocca del Canal Grande, l'acqua bassa e vitrea, dipinta dal punto di vista prediletto di Canaletto nel Bacino, guardando verso l'ingresso del canale. A sinistra, la cupola bianca e i contrafforti a voluta di Santa Maria della Salute si stagliano contro un cielo pallido, la punta doganale della Dogana di Mare si protende nell'acqua, e al di là della laguna il Redentore del Palladio galleggia in una foschia argentea. Canaletto tornò più volte esattamente su questa veduta per soddisfare gli impazienti committenti del Grand Tour, affinando la stessa composizione in una formula ripetibile e assai vendibile. Questa particolare versione attraversò infine l'Atlantico e oggi è conservata al Museum of Fine Arts di Houston — una testimonianza di quanto lontano sia arrivato, nel corso del Settecento, il commercio dei souvenir raffiguranti Venezia.

Piazza San Marco 1730

Il salotto più grandioso di Venezia, privo di tetto: Piazza San Marco si estende in una prospettiva centrale impeccabile, le cupole della Basilica e i mosaici dorati che catturano la luce in fondo, il Campanile che si innalza a destra, e le Procuratie porticate che corrono in linee dritte come un righello verso l'orizzonte. Piccole figure — nobili a passeggio, venditori ambulanti, ecclesiastici, cani e visitatori in cappello a tricorno — proiettano ombre lunghe e precise sul lastricato assolato, scalate con tale esattezza rispetto all'architettura che le dimensioni reali della piazza si potrebbero quasi misurare sulla tela. Era la veduta che ogni viaggiatore del Grand Tour desiderava sopra ogni altra.