Vincent van Gogh

Stil und Technik

Van Goghs Bilder sehen wie kein anderes Werk in der Kunstgeschichte aus, und man erkennt eines quer durch einen vollen Museumssaal, ohne das Schild zu lesen. Der Hauptgrund liegt im Pinsel. Während die meisten Maler der 1880er Jahre ihre Striche glatt zogen, ließ Van Gogh jeden einzelnen sichtbar — kurz, dick, oft so dicht mit Farbe geladen, dass die Leinwand zu einer Reliefskulptur wird, die man mit den Fingern lesen könnte.

Farbe setzte er ein, wie andere Menschen Gefühle einsetzen. Das Gelb seiner Weizenfelder ist nicht das Gelb eines wirklichen Weizenfeldes. Es ist heller, heißer, beinahe radioaktiv. Das Blau seiner Nachthimmel ist nicht das Blau eines echten Himmels. Es ist die Farbe der Stimmung, mit Absicht aufgetragen. Er schrieb seinem Bruder einmal, Farbe könne mehr als Zeichnung 'selbst etwas ausdrücken'. Das letzte Jahrzehnt seines Lebens hat er damit verbracht, das zu beweisen.

Vier Merkmale machen einen Van Gogh auf den ersten Blick erkennbar.

Sichtbarer Pinselstrich. Jeder Strich bleibt sichtbar. Es wird nichts verwischt, nichts lasiert. Die Textur ist das Bild.

Wirbelnde Bewegung. Himmel, Felder, Zypressen — alles ist in Bewegung. Sterne werden zu Strudeln. Weizenfelder kräuseln sich. Selbst die Wände seines Schlafzimmers in Arles scheinen sich zu neigen.

Farbe als Empfindung. Er setzt Komplementärfarben unmittelbar nebeneinander (Gelb neben Blau, Rot neben Grün), sodass das Auge zu vibrieren beginnt. Seine Palette zeigt nicht, wie die Natur aussieht — sondern wie sie sich anfühlt.

Konturlinien. Häufig umrandet er die Gegenstände in Dunkelblau oder Schwarz, wie ein Glasmaler oder ein japanischer Holzschnittmeister. Er sammelte Hunderte japanischer Drucke, und ihr Einfluss ist überall zu spüren, besonders in den späten Bildern aus Arles.

Er war, dem Klischee zum Trotz, kein ungeschulter Verrückter. Er lernte sorgsam zeichnen, studierte Perspektivlehrbücher und kopierte über Jahre Millet, Delacroix und Hokusai. Aber er reduzierte alles auf seinen emotionalen Kern. Cézanne baute Form aus Würfeln; Van Gogh baute Gefühl aus Strichen. Beide gemeinsam sind der Grund, warum die Malerei nach 1900 aufhörte, die Wirklichkeit nachzuahmen, und begann, etwas Eigenes zu sein.

Leben und Vermächtnis

Er wurde am 30. März 1853 als Vincent Willem van Gogh in Zundert geboren, einem kleinen Dorf in den südlichen Niederlanden. Sein Vater war reformierter Pfarrer; die Familie war streng, religiös und nicht besonders künstlerisch geprägt. Genau denselben Namen — Vincent Willem van Gogh — hatte ein Jahr zuvor ein totgeborener Bruder erhalten. Als Kind ging Van Gogh jeden Sonntag auf dem Weg zur Kirche an seinem eigenen Grabstein vorbei.

Fast in allem, was er versuchte, scheiterte er, bevor er zur Malerei kam. Ab 1869 arbeitete er als Kunsthändler bei Goupil & Cie. in Den Haag, London und Paris und wurde 1876 entlassen, weil er Kunden ihren schlechten Geschmack ins Gesicht sagte. Er versuchte methodistischer Prediger zu werden und wurde abgewiesen. Er ging als inoffizieller Missionar in das belgische Kohlerevier Borinage, verschenkte seine Kleider an die Bergleute, schlief auf einem Strohlager und wurde von der Kirche wegen 'übermäßigen Eifers' verabschiedet. Er war 27 Jahre alt, mittellos und ohne Beruf.

Sein vier Jahre jüngerer Bruder Theo, Kunsthändler in Paris, willigte ein, ihn finanziell zu unterstützen. Von diesem Zeitpunkt an bis zu Van Goghs Tod schickte Theo ihm jeden Monat einen Wechsel, und die beiden schrieben einander unaufhörlich — über 800 erhaltene Briefe, das umfangreichste schriftliche Zeugnis, das wir vom Arbeitsleben eines Künstlers besitzen.

Van Goghs frühe Bilder, in den frühen 1880er Jahren in den Niederlanden entstanden, sind dunkel, erdig und schwer zu lieben. Er malte Bauern, die im Schein einer einzigen Öllampe gekochte Kartoffeln aßen, und Weber, die sich in schlammigen Stuben über ihre Webstühle beugten. Er war überzeugt, Maler müssten den Armen dienen. Das Ergebnis ist technisch unbeholfen und emotional schroff — und beinhaltet 'Die Kartoffelesser' (1885), das Werk, das er als sein erstes wirkliches Gemälde betrachtete.

1886 zog er nach Paris zu Theo und entdeckte beinahe über Nacht die Impressionisten. Monet, Pissarro, Seurat, Toulouse-Lautrec — sie alle malten in derselben Stadt, in der er nun lebte. Seine Palette explodierte. Innerhalb von zwei Jahren wandelten sich seine Leinwände von Erdtönen zu elektrischem Gelb.

Im Februar 1888 verließ er Paris und ging in die Provence, nach Arles, auf der Suche nach dem, was er 'das Japan des Südens' nannte — strahlende Sonne, klare Farbe, einfaches bäuerliches Leben. Er mietete ein kleines Haus, strich es gelb und träumte davon, dort eine Künstlerkommune zu gründen. Paul Gauguin zog im Oktober zu ihm. Sie hielten neun Wochen durch. Nach einem heftigen Streit in der Nacht des 23. Dezember 1888 ging Gauguin, und der allein zurückgebliebene Van Gogh schnitt sich mit einem Rasiermesser den unteren Teil seines linken Ohrs ab. Er wickelte es in Zeitungspapier und übergab es einer Frau in einem örtlichen Bordell. Er erwachte ohne Erinnerung an die Nacht im Krankenhaus.

Die Monate nach dem Zusammenbruch brachten seine berühmtesten Werke hervor. Im Mai 1889 ließ er sich freiwillig in die Heilanstalt in Saint-Rémy-de-Provence einweisen und blieb dort ein Jahr. Aus seinem vergitterten Fenster malte er 'Die Sternennacht'. Er malte Schwertlilien, Zypressen, Olivenbäume, sein eigenes Zimmer, sein eigenes gequältes Gesicht. Er arbeitete in einem rasenden Tempo — manchmal vollendete er eine Leinwand pro Tag.

Im Mai 1890 zog er nach Norden, in das Dorf Auvers-sur-Oise bei Paris, in die Obhut eines homöopathischen Arztes namens Paul Gachet. In siebzig Tagen malte er siebzig Bilder. Am 27. Juli 1890 ging er in ein Weizenfeld und schoss sich mit einem Revolver in die Brust. Er war nicht sofort tot. Er ging zurück in die Pension, in der er wohnte, wurde zu Bett gebracht und lebte noch zwei Tage. Sein Bruder Theo traf rechtzeitig aus Paris ein. Vincents letzte Worte, auf Französisch, waren, dass die Traurigkeit für immer bleiben werde.

Er war 37 Jahre alt. Theo starb sechs Monate später, von Trauer gebrochen. Sie sind nebeneinander auf dem Dorffriedhof von Auvers begraben. Bereits 1891 begann Van Goghs Ruhm. Um 1900 war er ein Gigant. Zu Lebzeiten hatte er ein einziges Gemälde verkauft — 'Der rote Weinberg' — für 400 Francs.

Fünf berühmte Gemälde

Die Kartoffelesser 1885

Van Goghs erstes Bild, das er für vollendet hielt, und Welten von allem entfernt, was er später machen sollte. Fünf Bauern — eine reale Familie aus dem Dorf Nuenen, wo er bei seinen Eltern wohnte — sitzen um einen kleinen Tisch und essen im Schein einer einzigen hängenden Öllampe gekochte Kartoffeln. Die Farben sind Erde, Rauch, gebrannter Umbra. Die Hände sind groß und knorrig, die Gesichter beinahe absichtlich hässlich. Van Gogh schrieb an Theo, der Betrachter solle spüren, dass diese Menschen ihr Essen 'ehrlich verdient' hätten, mit denselben Händen, die die Erde umgraben. Er arbeitete monatelang daran und betrachtete es als das Bild, an dem der Rest seiner Laufbahn gemessen werden sollte. Kritiker nannten die Figuren 1885 grotesk. Heute hängt es im Van Gogh Museum in Amsterdam, ein leises, dunkles Mahnmal des Anfangs.

Die Sonnenblumen 1888

Im Spätsommer 1888 malte er in Arles sieben Fassungen von Sonnenblumen in Vasen, um damit das Gelbe Haus vor Gauguins Ankunft zu schmücken. Er wollte, dass Gauguin hereinkäme und auf eine Wand voller Sonnen blicke. Die Blumen selbst sind in jedem Stadium dargestellt — frisch, in voller Blüte, hängend, getrocknet, tot — und ausschließlich in Gelbtönen gemalt: Chromgelb, Zitronengelb, Ocker, Gold. Das verwendete Chromgelb war damals brandneu und ist im letzten Jahrhundert leicht nachgedunkelt, sodass die heutigen Bilder einen Hauch bräunlicher wirken, als Van Gogh sie sah. Trotzdem gehört es zu den Erfahrungen, die in der Malerei dem Schritt ins Sonnenlicht am nächsten kommen, einen Saal zu betreten, in dem eines dieser Bilder hängt.

Selbstporträt mit verbundenem Ohr 1889

Gemalt im Januar 1889, wenige Wochen nachdem er sich während des heftigen Zusammenbruchs, der seine Zeit mit Gauguin beendete, einen Teil des linken Ohrs abgeschnitten hatte. Er sitzt vor einer grünen Tür, die Lippen geschlossen, die Pfeife angezündet, der Verband umhüllt die rechte Seite seines Kopfes — weil er sich im Spiegel betrachtete, erscheint die Wunde auf der falschen Seite. Hinter ihm hängt ein japanischer Holzschnitt, ein leiser Hinweis darauf, dass er selbst auf dem Tiefpunkt noch studierte und beobachtete. Das Gesicht ist ruhig, fast trotzig. Er hat beschlossen, weiterzuarbeiten. Es gibt zwei Fassungen dieses Bildes; die berühmtere hängt in der Courtauld Gallery in London.

Die Sternennacht 1889

Anfang Juni 1889 in seinem Zimmer in der Anstalt von Saint-Rémy aus dem Gedächtnis gemalt, mit Blick aus einem nach Osten gerichteten vergitterten Fenster vor Sonnenaufgang. Das Dorf im Vordergrund ist erfunden; aus seinem Fenster war kein Dorf zu sehen. Die Zypresse links ist real. Der riesige, wirbelnde Himmel mit elf Sternen, einer Mondsichel und einer leuchtenden Venus ist eine Mischung aus dem, was er sah, und dem, was er fühlte — ein Himmel, von dem er in seinen Briefen als einem Ort des Trostes schrieb, an dem die Toten zwischen den Sternen reisten, 'so wie wir hier unten den Zug nehmen'. Zu Lebzeiten wurde das Bild kaum beachtet. Heute hängt es im Museum of Modern Art in New York und ist mit Abstand das meistreproduzierte Gemälde des 20. Jahrhunderts.

Weizenfeld mit Krähen 1890

Eines der letzten Bilder, gemalt in den Weizenfeldern unmittelbar vor Auvers-sur-Oise, in den letzten zwei Wochen seines Lebens. Ein doppeltes Querformat — viel breiter als hoch — selten in seinem Werk. Ein Weg teilt sich in drei Pfade und verliert sich im Feld. Der Himmel ist ein tiefes, beunruhigendes Blau. Schwarze Krähen stieben über den Vordergrund. Jahrzehntelang galt es als das Bild, das auf seiner Staffelei stand, als er sich erschoss; jüngere Forschung legt nahe, dass es bereits Anfang Juli 1890 entstanden ist. So oder so kann man es kaum betrachten, ohne in jedem Strich eine Vorahnung zu lesen — ein Mann, der seine Palette in jenem Feld wählt, in das er Tage später mit einem Revolver gehen wird.