Ilya Repin

Estilo y técnica

El estilo de Repin funde la precisión documental del realismo ruso con un instinto teatral para el drama narrativo, produciendo lienzos que se leen a la vez como reportaje social y como teatro humano puesto en escena. Formado en la Academia Imperial pero moldeado por su adhesión a los Peredvízhniki, o Itinerantes, rechazó los temas mitológicos y bíblicos en favor de las calles, los campos y los salones reales de Rusia, insistiendo en que la vida contemporánea —su trabajo, sus injusticias, sus duelos privados— era motivo suficiente para el arte serio. Su pincelada cambia según la ocasión: trazos amplios y recargados para la piel curtida de los campesinos y los harapos descoloridos por el sol en Los sirgadores del Volga, y una precisión casi fotográfica y contenida para los escritores, compositores y estadistas que retrató.

Un elemento central de su método es la atención casi forense a la fisonomía individual dentro de una multitud. En lugar de pintar «tipos» sociales genéricos, Repin estudiaba modelos reales —burlaki conocidos en el Volga, cosacos localizados en aldeas ucranianas, funcionarios y dignatarios entrevistos en San Petersburgo— y dotaba a cada figura de una gran composición de su propio rostro, postura y clima interior. Esto es lo que hace que Procesión religiosa en la gobernación de Kursk y Respuesta de los cosacos zaporogos se lean como conjuntos vivos y no como meros telones de fondo: decenas de individuos, cada uno vivo por derecho propio, fundidos en un único gesto arrollador de movimiento o de risa.

Su retratística psicológica es igualmente rigurosa. Los modelos, de Mussorgski a Tolstói, son captados no en una pose favorecedora sino en momentos que revelan el carácter —la disolución física de un compositor, el desafío ascético de un novelista— a través de una expresión desprevenida antes que de atributos alegóricos. El color tiende hacia una paleta sombría y terrosa de marrones, grises y ocres apagados, puntuada por acentos aislados de rojo o blanco que atraen la mirada hacia un rostro, una herida, una bandera. Las composiciones corren en diagonal y se apiñan hasta el borde del marco, sugiriendo un movimiento que se derrama más allá del lienzo, mientras la iluminación se mantiene naturalista, de modo que el sentido surge del gesto y no del claroscuro. Bajo ese control subyace una seriedad moral persistente: Repin utilizó el realismo para interrogar las crueldades, la fe y el descontento latente de la vida rusa.

Vida y legado

Ilyá Yefímovich Repin nació el 5 de agosto de 1844 en Chuhuiv, una ciudad guarnición en la región de Járkov de lo que hoy es Ucrania, entonces parte de la frontera de Sloboda del Imperio ruso, poblada generaciones atrás por colonos militares cosacos. Su padre comerciaba con caballos para el ejército; la familia era pobre pero no estaba ligada a la servidumbre, y la primera formación artística del muchacho llegó de la mano de pintores de iconos locales, copiando santos para las iglesias del pueblo antes de haber visto siquiera una galería de verdad. Esa herencia regional —el saber cosaco, el oficio del icono ortodoxo, las texturas sencillas de la vida provinciana— lo acompañó toda la vida y resurgió décadas después en sus lienzos épicos sobre la historia ucraniana.

En 1863 Repin partió hacia San Petersburgo, sobreviviendo con trabajos ocasionales mientras estudiaba en la Escuela de Dibujo de la Sociedad para el Fomento de las Artes, y en 1864 ingresó en la propia Academia Imperial de las Artes. Allí cayó bajo la influencia de Iván Kramskói, líder de la «Revuelta de los Catorce» —estudiantes que habían abandonado el concurso de la medalla de oro de la Academia de 1863 antes que pintar un tema mitológico impuesto, y que más tarde fundarían los Peredvízhniki, o Itinerantes, una cooperativa dedicada a representar la vida rusa de forma directa y a llevar sus exposiciones itinerantes a públicos a los que la Academia nunca llegaba. Aun así, Repin completó su formación, ganando la Gran Medalla de Oro en 1871 y un viaje de pensionado al extranjero financiado por el Estado. Antes de partir, ya había comenzado la obra que lo haría famoso: años dedicados a pintar Los sirgadores del Volga, un estudio monumental de trabajadores arrastrando un barco río arriba que convirtió un tema sin ningún glamour en una sensación nacional al presentarse en 1873.

Repin pasó entre 1873 y 1876 en Francia e Italia, absorbiendo a los impresionistas sin adoptar su método, y se unió formalmente a los Peredvízhniki a su regreso a Rusia en 1878. La década siguiente en Moscú fue la más productiva de su carrera: escenas corales que desnudaban la hipocresía clerical y la jerarquía social, un ciclo sobre la clandestinidad revolucionaria populista, y el psicológicamente demoledor Iván el Terrible y su hijo Iván, brevemente prohibido por el censor zarista. Se convirtió en el retratista más destacado de su época, pintando a Tolstói, a Mussorgski y al coleccionista Pável Tretiakov, cuya galería heredaría buena parte de su mejor obra.

A partir de 1894 Repin dio clases en la propia Academia, formando a pintores como Borís Kustódiev e Isaak Brodski. Hacia 1900 se instaló en Penaty, su finca en Kuokkala, Finlandia, junto a la escritora Natalia Nordman. Cuando Finlandia obtuvo la independencia en 1917, la frontera se desplazó y Penaty se convirtió en territorio extranjero sin que Repin se hubiera movido jamás; rechazó los llamamientos soviéticos para regresar a casa y murió allí el 29 de septiembre de 1930. En 1944 la Academia en la que una vez había estudiado fue rebautizada como Instituto Repin en su honor, y en 1948 la propia Kuokkala pasó a llamarse Repino, una localidad que lleva para siempre el nombre del artista que nunca se marchó de ella.

Cinco cuadros famosos

Los sirgadores del Volga 1873

Once burlaki, uncidos como animales de tiro, arrastran una barcaza río arriba por la orilla deslumbrante del Volga, cada uno distinguido por su edad, su postura y su estado interior antes que por un tipo uniforme. Repin esbozó a sirgadores reales durante un viaje a principios de la década de 1870, negándose a convertir su trabajo en color folclórico y romántico. Presentado con gran éxito en 1873, el lienzo convirtió al pintor de veintinueve años en una sensación de la noche a la mañana y en un emblema de la llegada del realismo ruso. Sus contemporáneos lo leyeron como un comentario velado sobre la pervivencia de la servidumbre, aunque Repin sostenía que simplemente había pintado lo que sus ojos habían visto: agotamiento, resistencia y una tozuda dignidad bajo un sol indiferente.

Iván el Terrible y su hijo Iván el 16 de noviembre de 1581 1885

En una penumbrosa estancia palaciega, el zar Iván IV sostiene a su hijo moribundo instantes después de haberlo golpeado con un bastón puntiagudo en un arrebato de ira incontrolable. La sangre mancha la sien del zarévich y las manos de su padre; los ojos desorbitados y horrorizados de Iván reflejan el peso de lo que acaba de hacer. Repin basó la escena en un episodio semilegendario de 1581, y su cruda violencia psicológica resultó excesiva para el Estado: el censor zarista prohibió la exhibición pública del cuadro durante varios meses en 1885. Desde entonces ha sido atacado físicamente en dos ocasiones, acuchillado por un visitante en 1913 y golpeado de nuevo en 2018, requiriendo en ambos casos una minuciosa restauración.

Respuesta de los cosacos zaporogos al sultán Mehmed IV 1891

Una bulliciosa banda de cosacos zaporogos se agolpa en torno a una tosca mesa de madera, doblados de risa mientras un escribano redacta su desternillante y obscena respuesta a la exigencia de rendición del sultán otomano. Repin dedicó más de una década al lienzo, viajando por Ucrania para estudiar a los descendientes de los cosacos, sus armas y su vestimenta, de modo que cada una de las decenas de figuras se lee como un individuo distinto y no como un tipo genérico. El zar Alejandro III adquirió la obra terminada por una suma récord, y sigue siendo uno de los retratos de grupo más grandes y desbordantes de la pintura rusa, apreciado por la contagiosa camaradería que irradia de cada rostro risueño.

Procesión religiosa en la gobernación de Kursk 1883

Una vasta multitud escolta un icono por un polvoriento camino rural en este friso panorámico de la sociedad rusa, dispuesto de modo que el clero orondo y los terratenientes a caballo ocupan el centro privilegiado mientras los campesinos descalzos son empujados hacia los márgenes. Un capataz a caballo alza su látigo contra un muchacho jorobado en el borde de la multitud, dejando inconfundible la crítica social bajo la apariencia festiva. Repin trabajó en la composición durante unos tres años, poblándola con tipos esbozados a partir de procesiones reales en la provincia de Kursk. El resultado funciona menos como escena devocional que como un amplio inventario de la rígida jerarquía social de la Rusia imperial.

León Tolstói descalzo 1901

León Tolstói aparece al aire libre en su finca de Yásnaia Poliana, con una sencilla blusa campesina ceñida con una cuerda, los pies descalzos plantados en la tierra, y su rostro curtido y su barba plasmados con la misma atención escrutadora que Repin dedicó a sus retratos de compositores y revolucionarios. Ambos hombres fueron amigos íntimos durante décadas, y Repin visitó la finca en repetidas ocasiones, produciendo decenas de retratos del novelista trabajando y en reposo. Esta imagen destila como ninguna otra la filosofía de los últimos años de Tolstói: los pies descalzos y la ropa tosca anuncian su rechazo de su propio nacimiento aristocrático en favor de la sencillez ascética que predicó en sus últimas décadas.