Georgia O'Keeffe

Stile e tecnica

I dipinti più famosi di O'Keeffe sono i grandi fiori — tele di sessanta o novanta centimetri in cui un singolo fiore riempie tutta la superficie, i petali e i sepali e lo stame che si espandono fino ai bordi e oltre, tutto il resto escluso. L'effetto di questo primissimo piano estremo è trasformare il familiare in qualcosa di sconosciuto: si conosce il fiore, ma non lo si è mai visto così — così da vicino, così grande, così astratto ai bordi, così specifico al centro.

Il suo metodo non era distorcere o stilizzare ma selezionare e ingrandire: prendeva una cosa che aveva osservato da vicino e la riproduceva a una scala che rendeva obbligatorio guardarla da vicino. Il risultato occupa uno spazio interessante tra la rappresentazione e l'astrazione — le immagini sono chiaramente fiori, chiaramente crani, chiaramente colline, ma sono anche abbastanza vicine alla forma pura da funzionare come composizioni astratte.

Le opere del New Mexico — realizzate dopo che si stabilì ad Abiquiú nel 1949 — appartengono a un registro completamente diverso: paesaggi aridi di colline rosse e ocra, cieli di deserto, crani sbiancati e ossa del bacino raccolti dal suolo del deserto. Sono più austeri dei dipinti di fiori, più attenti alla qualità specifica della luce in un deserto ad alta quota, più interessati al geologico che al biologico.

Quattro impronte digitali: il primo piano estremo che trasforma soggetti familiari per mezzo dell'ingrandimento, la superficie pittorica liscia e ininterrotta senza pennellate visibili — una finitura tesa e non modulata che conferisce alle forme una qualità di presenza senza texture, l'organico e il geologico come soggetti principali, e un West americano che è allo stesso tempo paesaggio letterale e territorio emotivo — le opere del New Mexico riguardano un luogo specifico e uno stato d'animo simultaneamente.

Vita ed eredità

O'Keeffe nacque il 15 novembre 1887 a Sun Prairie, Wisconsin, e sapeva all'età di dodici anni che voleva essere un'artista. Studiò all'Art Institute of Chicago e poi all'Art Students League di New York, dove ricevette una formazione accademica convenzionale nella pittura a olio prima di rifiutarla come insufficientemente personale.

Nel 1912 cominciò a insegnare arte ad Amarillo, Texas, e incontrò per la prima volta il paesaggio del Sudovest americano. Il cielo, la pianura, la qualità particolare della luce in quella parte del mondo — così diversa dal Wisconsin e da New York — la colpirono con la forza di una rivelazione. Il Texas avrebbe alimentato la sua immaginazione per decenni, anche dopo essersi trasferita altrove.

La svolta decisiva arrivò nel 1915–1916, quando distrusse i suoi dipinti esistenti e cominciò a lavorare con il carboncino su carta, creando forme puramente astratte senza alcun riferimento alla realtà osservata. Inviò i disegni alla sua amica Anita Pollitzer a New York, che li mostrò al fotografo e mercante Alfred Stieglitz. Stieglitz li espose nella sua galleria senza chiederle il permesso, le scrisse per informarla, e iniziò la corrispondenza che avrebbe portato infine al loro matrimonio.

Gli anni newyorkesi, dal 1918 alla fine degli anni Venti, furono gli anni dei dipinti di fiori e degli edifici di Manhattan — i primissimi piani intimi in grande formato che la resero famosa. Era anche, come compagna di Stieglitz e sempre più sua musa, al centro del mondo dell'arte modernista americana. Stieglitz la fotografò ossessivamente — centinaia di immagini — in un modo che plasmò e complicò la sua identità pubblica.

Nel 1929 fece il suo primo viaggio estivo in New Mexico, e il paesaggio di Taos e del deserto circostante trasformò il suo lavoro in modo altrettanto decisivo di quanto aveva fatto il Texas nel 1912. Tornò ogni estate per i vent'anni successivi, finché nel 1949, tre anni dopo la morte di Stieglitz, si trasferì definitivamente ad Abiquiú.

Morì il 6 marzo 1986 a Santa Fe, a novantotto anni, dopo aver lavorato quasi fino alla fine di una vita molto lunga.

Cinque dipinti famosi

Iris bianco con iris nero 1926

Una grande tela in cui due iris — uno bianco, uno viola-nero — riempiono la composizione da un bordo all'altro, i petali che si sovrappongono e si arricchiano. I petali bianchi catturano la luce in gradienti di bianco caldo puro; l'iris scuro dietro di essi è quasi completamente tonale, il suo viola-nero profondo risolto in una serie di forme gonfie. Il contrasto tra i due fiori — luce e buio, aperto e chiuso, attivo e che recede — conferisce al dipinto una struttura quasi musicale di domanda e risposta. È una delle opere della serie floreale più compiute dal punto di vista formale e si trova nella collezione della New York Public Library.

Stramonio / Fiore bianco n. 1 1932

Il dipinto più grande che abbia mai realizzato — quasi due metri per lato — che mostra un singolo fiore di stramonio in primo piano, i petali bianchi a forma di tromba che riempiono la tela. Il fiore è originario del Sudovest americano ed è associato al calore del deserto, alle zone di frontiera e, nelle culture indigene, agli stati visionari. O'Keeffe lo coltivava nel suo giardino in New Mexico. La scala è enorme; i petali e lo stame sono resi con una pittura liscia e precisa che conferisce loro una qualità quasi scultorea. Il dipinto fu venduto per 44,4 milioni di dollari nel 2014, il prezzo più alto mai pagato per un dipinto di un'artista donna fino ad allora. Si trova al Crystal Bridges Museum of American Art.

Testa di ariete con malva bianca 1935

Un cranio di ariete — sbiancato, con le corna intatte — è posizionato contro il cielo del New Mexico sopra la lontana mesa del Pedernal, con un fiore di malva bianca accanto. La combinazione dell'organico e del geologico, del fiore vivo e dell'osso morto, del cielo e della terra, è caratteristica del suo periodo nel New Mexico. Il cranio nel suo uso non è macabro; è bello — una forma trovata perfetta come qualsiasi altra avrebbe potuto progettare. Il rapporto tra osso e fiore ricorre in tutto il suo lavoro di questo periodo, e questo è uno degli esempi più elegantemente bilanciati.

Cielo sopra le nuvole IV 1965

La tela più grande che abbia mai dipinto — quasi otto metri di larghezza — che mostra la vista dal finestrino di un aereo delle nuvole che si estendono fino all'orizzonte, i piccoli ovali bianchi delle cime delle nuvole che recedono in prospettiva verso un cielo blu che si fa più scuro verso il bordo superiore della tela. L'immagine è allo stesso tempo profondamente reale — realizzò questi dipinti dopo aver osservato questa vista esatta durante voli transatlantici — e quasi cosmicamente astratta. La scala del dipinto e la scala del soggetto sono perfettamente corrispondenti. Si trova all'Art Institute of Chicago.

Iris nero 1926

Un singolo iris viola-nero, i petali che riempiono la tela, le parti più interne del fiore che si dissolvono nell'ombra profonda. Il dipinto fu realizzato lo stesso anno di altre opere sugli iris, ma questo è il più drammatico: la quasi assenza di luce nei passaggi centrali, le curve pesanti dei petali esterni, il modo in cui il fiore sembra chiudersi nell'oscurità. Stieglitz lo espose nel 1927 e i critici lo interpretarono in termini sessuali — un'interpretazione che O'Keeffe respinse per tutta la vita, insistendo che il dipinto riguardasse un fiore. Si trova al Metropolitan Museum of Art di New York.