Jean-Antoine Watteau

Stile e tecnica

Watteau inventò un genere. Nessuno prima di lui aveva dipinto ciò che dipingeva lui: gruppi di figure elegantemente abbigliati in ambientazioni nei parchi, che conversano pigramente, ascoltano musica di liuto, flirtano, si avviano verso destinazioni misteriose. L'Académie Royale, quando lo ammise finalmente come membro a pieno titolo nel 1717, dovette coniare una nuova categoria per il suo dipinto di diploma — fête galante, una «festa all'aperto» — perché nulla nella tassonomia esistente riusciva a contenerlo.

L'atmosfera è tutto. Le figure fluttuano in una luce calda e leggermente sfumata che non è né mattino né pomeriggio. Il parco alle loro spalle è pieno di alberi dalla chioma morbida e scolpita e di un cielo che non si fa mai del tutto sereno. In ogni tela si intuisce la presenza della musica — il liuto compare costantemente — ma nessuno suona ad alto volume. Le conversazioni sono inudibili.

Il suo disegno era straordinario — probabilmente il migliore di qualsiasi artista francese del suo secolo. Portava sempre con sé un taccuino e lo riempiva di figure dal vero: comici, soldati, passanti per strada. Assemblava poi questi disegni in composizioni, ritagliandoli mentalmente e disponendoli in raggruppamenti nuovi. Una figura disegnata in un contesto riappare in un altro dipinto con compagnia diversa. Questo riciclaggio compositivo conferisce alla sua opera una consistenza di tocco attraverso soggetti molto diversi.

La seta nei suoi dipinti è un'acquisizione specificamente sua. Era nato vicino alla regione tessile fiamminga e conosceva i tessuti intrecciati con una precisione quasi tecnica. Le sete azzurro pallido, rosa, argento e limone che indossano i suoi personaggi catturano la luce in modo diverso su ogni piega, e lui dipingeva ogni piega singolarmente con una pennellata carica e sicura che nessun imitatore riuscì mai a replicare davvero.

La sua tavolozza è la più pallida e argentea nella tradizione francese — rosa, madreperla, oro tenue, verde morbido. Prese questi colori direttamente da Rubens, i cui grandi dipinti aveva trascorso anni a copiare nella collezione di Pierre Crozat a Parigi.

Vita ed eredità

Watteau nacque il 10 ottobre 1684 a Valenciennes, una città fiamminga che era francese da soli otto anni quando lui vi venne al mondo. Suo padre era un tegolaro; non c'erano i soldi per una formazione artistica prolungata. Si formò localmente sotto il pittore Jacques-Albert Gérin e arrivò a Parigi intorno al 1702, squattrinato, all'età di circa diciotto anni.

Parigi nel 1702 era una città di teatro. La Comédie-Française e le compagnie della commedia italiana recitavano senza sosta, e i loro costumi — il camicione bianco di Pierrot, il vestito a rombi di Arlecchino, la giacca a righe di Mezzetino — divennero il vocabolario visivo dell'intera carriera di Watteau. Trovò lavoro quasi subito dipingendo scenografie e poi si fece strada nello studio di Claude Gillot, pittore specializzato in soggetti teatrali. Da Gillot passò a Claude Audran, il custode del Palazzo del Lussemburgo, che conteneva l'enorme ciclo della Marie de' Medici di Rubens che Watteau trascorse anni a studiare.

La serie di Rubens cambiò tutto. Watteau vide in quei grandi dipinti il modello per la pittura all'aperto in luce calda e diffusa, con figure disposte liberamente, colori ricchi e un senso di festosa leggerezza. Trascorse anni ad assorbire questa lezione e la fece completamente propria.

Fu ammesso come associato all'Académie Royale nel 1709 e presentò il suo dipinto di diploma — il «Pellegrinaggio all'isola di Citera» — solo nel 1717, dopo essere stato più volte sollecitato dall'Accademia in merito al pezzo dovuto. Lo ammisero immediatamente e crearono per lui la nuova categoria.

Nel 1719 si recò a Londra per consultare un medico di fama, il dottor Richard Mead, circa i suoi polmoni. L'Inghilterra non gli si addiceva e tornò a Parigi nel 1720, visibilmente deperito. La sua ultima grande opera, «L'insegna di Gersaint» — una grande tela dipinta nell'autunno del 1720 per il negozio d'arte del suo amico Edme-François Gersaint — fu completata in circa otto giorni, lavorando dalla mattina alla sera finché riusciva ancora a stare in piedi. È il dipinto più apertamente urbano e osservativo che abbia mai realizzato: i clienti esaminano i quadri appesi alle pareti mentre sul pavimento si imballa una cassa.

Morì il 18 luglio 1721 a Nogent-sur-Marne, a trentasei anni. La sua morte fu testimoniata dall'amico e mecenate Jean de Jullienne, che in seguito organizzò l'incisione dell'intera sua produzione — un progetto articolato in quattro volumi in folio che conservò diverse opere altrimenti perdute. La sua influenza diretta passò a Boucher e Fragonard, ma la sua eredità più profonda — l'idea del dipinto come atmosfera piuttosto che come narrazione — attraversa Corot, gli Impressionisti e si estende fino al Novecento.

Cinque dipinti famosi

Pellegrinaggio all'isola di Citera 1717

Il dipinto di diploma di Watteau, presentato all'Académie Royale nel 1717 e accolto con tale disorientamento che dovettero inventare il termine «fête galante» per descriverlo. Citera era l'isola sacra a Venere nell'antichità; Watteau mostra un gruppo di coppie in un ambientazione nel parco, apparentemente in procinto di imbarcarsi verso — o forse appena di ritorno da — l'isola dell'amore. La direzione di viaggio è deliberatamente ambigua: gli innamorati stanno arrivando o partendo? Il paesaggio è caldo e leggermente sfumato, la luce dorata del pomeriggio. Putti circolano attorno alla colonna oro e rosa sormontata da una figura di Venere a destra. Il dipinto è al Louvre; una seconda versione, leggermente diversa, si trova nel Palazzo di Charlottenburg a Berlino.

Pierrot (Gilles) 1719

Il più enigmatico dei dipinti di Watteau e quello più discusso dalla critica successiva. Una grande figura nel costume di seta bianca del personaggio della commedia dell'arte Pierrot si staglia frontalmente al centro della tela, le braccia che pendono mollemente ai lati, il volto con un'espressione di quasi totale assenza. Alle sue spalle e al di sotto, su un pendio, quattro figure più piccole della commedia italiana — un dottore, un attore con la maschera nera, una donna, un uomo su un asino — si raccolgono in vivace conversazione, ignorandolo apparentemente. Pierrot è al tempo stesso la figura centrale del dipinto e completamente emarginata. La tela è grande — 184 per 150 centimetri — e si trova al Louvre.

L'insegna di Gersaint 1721

L'ultima grande opera di Watteau, dipinta in otto giorni nell'autunno del 1720 per il negozio d'arte del suo amico Gersaint sul Pont Notre-Dame a Parigi. È una grande tela orizzontale — 166 per 306 centimetri in totale — che mostra l'interno del negozio: clienti che esaminano i dipinti appesi alla parete, una figura femminile inginocchiata a osservare un quadro che le viene mostrato, e una cassa da imballaggio sul pavimento in cui viene riposto un ritratto di Luigi XIV. Il re, morto nel 1715, viene messo da parte — il vecchio ordine archiviato sotto varie ed eventuali. Watteau morì sette mesi dopo averlo dipinto. Si trova nel Palazzo di Charlottenburg a Berlino.

Comici italiani 1720

Un'opera tarda, probabilmente una delle ultime tele completate prima che la salute gli impedisse un lavoro prolungato. Una compagnia di figure in costume teatrale — Pierrot, Arlecchino, Mezzetino, un dottore, uno scaramuccia — stanno sul palco a ricevere l'applauso davanti a un sipario. La composizione è più frontale e più teatrale rispetto alle sue pitture di fête galante, più vicina a un ritratto di gruppo che a una scena. La luce cade dall'alto, leggermente teatrale. Le figure guardano lo spettatore con diversi gradi di invito e rassegnazione. È uno dei riassunti più concentrati della sua ossessione per il teatro come condizione piuttosto che come soggetto.

I piaceri del ballo 1714

Un'opera precoce e insolitamente grande — 52 per 65 centimetri — che mostra una festa all'aperto nel cortile colonnato di un palazzo immaginario. Figure in damasco di seta e cappelli con piume danzano, conversano e osservano. L'ambientazione è più architettonica rispetto alla maggior parte delle sue opere mature, con le colonne chiaramente ispirate agli sfondi decorativi di Rubens. Un musicista suona a destra; le coppie scivolano attraverso il piano medio. Il dipinto mostra già la caratteristica resa della seta di Watteau — il bianco, il rosa e il dorato degli abiti femminili ciascuno reso con un diverso schema di pennellate — e la sua capacità di costruire una grande scena a più figure senza mai darle una narrazione.