Marcel Duchamp
Il francese che giocava a scacchi, firmò un orinatoio, si vestì da donna e riconfigurò ciò che l'arte poteva essere nel ventesimo secolo.
Stile e tecnica
L'opera di Duchamp non assomiglia veramente a niente. Questo è il punto. Ha passato i suoi vent'anni imparando a dipingere alla maniera dei suoi amici Cubisti, produsse una delle tele più famose del ventesimo secolo — 'Nudo che scende una scala, n. 2' — e poi, prima di compiere trenta anni, ha praticamente abbandonato il pennello. Quello che sostituisce la pittura nella sua opera matura è l'idea, presentata come un oggetto, firmato ed esposto. La mano si muove appena. La decisione è tutto.
L'invenzione centrale è il ready-made: un oggetto fabbricato — una rastrelliera per bottiglie, una pala da neve, un orinatoio, una ruota di bicicletta montata sottosopra su uno sgabello — scelto dall'artista e dichiarato, per l'atto stesso della scelta, opera d'arte. Lo shock non è estetico. Gli oggetti sono deliberatamente neutri, spesso industriali, scelti con quella che Duchamp chiamava "indifferenza visiva", l'assenza di qualsiasi gusto, buono o cattivo. Lo shock è concettuale. Trasferisce la localizzazione dell'arte dallo studio alla testa, dall'artigianato alla nomina.
Quattro abitudini rendono riconoscibile un Duchamp.
Indifferenza visiva. Ha scelto oggetti che trovava né belli né brutti. L'occhio non era destinato ad apprezzarli; la mente era destinata a registrare che una decisione era stata presa.
Lo scherzo e il titolo. Quasi ogni opera contiene un gioco di parole — *L.H.O.O.Q.* letto ad alta voce in francese, *Fresh Widow*, *Tu m'*, *Why Not Sneeze Rrose Sélavy?* Il titolo è metà dell'opera; il linguaggio è parte del medium.
Il disegno meccanico e il vetro. Quando ancora creava immagini, abbandonò il gesto pittorico per la precisione asciutta di un diagramma da ingegnere, spesso eseguito su vetro piuttosto che su tela, così l'immagine è trasparente e il muro dietro diventa parte di essa.
L'alter ego. Dal 1920 firma molte opere come Rrose Sélavy — una donna, una donna ebrea, un gioco di parole (*Eros, c'est la vie*). L'artista non è un'identità fissa ma un altro ready-made, da selezionare e indossare.
Sotto tutto questo c'è un temperamento che diffida della serietà e adora la precisione. È un giocatore di scacchi per vocazione: paziente, ironico, più interessato alla struttura di un problema che a vincere la discussione. Tratta il museo, la firma e l'artista stesso come convenzioni da esaminare, spostare e molto cortesemente smantellare.
Vita ed eredità
È nato Henri-Robert-Marcel Duchamp il 28 luglio 1887 a Blainville-Crevon, un villaggio in Normandia, il terzo di sette figli di un notaio. La famiglia Duchamp era insolitamente artistica: i suoi fratelli maggiori Jacques Villon (il pittore Gaston) e Raymond Duchamp-Villon (lo scultore) erano già affermati a Parigi, e sua sorella minore Suzanne Duchamp sarebbe diventata anche lei pittrice. Marcel li seguì a Parigi a diciassette anni, iscrivendosi brevemente all'Académie Julian nel 1904 e guadagnandosi da vivere come caricaturista per riviste satiriche.
La sua pittura iniziale attraversa rapidamente gli stili del momento — Post-Impressionismo, Fauvismo, poi Cubismo. Nel 1911 stava lavorando in un idioma riconoscibilmente Cubista-Futurista, affascinato dalla cronofotografia e dalla scomposizione del movimento in frame successivi. Il risultato, nel gennaio 1912, fu 'Nudo che scende una scala, n. 2', una figura marrone, meccanica di piani sovrapposti vista come se fotografata ad alta velocità. L'ha sottoposto al Salon des Indépendants a Parigi quella primavera; il comitato di esposizione Cubista, che includeva i suoi stessi fratelli, gli chiese di ritirarlo o di cambiare il titolo. Lo ritirò invece — una rottura tranquilla e decisiva. *'Mi ha aiutato a liberarmi,'* disse in seguito. Da allora smise di cercare di appartenere a un movimento.
La tela viaggiò a New York nel febbraio 1913 per l'Armory Show, la prima grande esposizione del modernismo europeo negli Stati Uniti, e lì divenne uno scandalo istantaneo — un critico la definì *"un'esplosione in una fabbrica di scandole"* — e una celebrità. Duchamp, ancora a Parigi, improvvisamente aveva un nome in America prima di aver mai messo piede lì. Più o meno nello stesso periodo, nel suo studio parigino, stava già andando oltre la pittura: nel 1913 montò una ruota di bicicletta sottosopra su uno sgabello della cucina semplicemente per il piacere di guardarla girare, e nel 1914 comprò una rastrelliera per asciugare bottiglie in ferro zincato al BHV e l'ha firmata. La parola ready-made sarebbe arrivata solo un paio d'anni dopo.
Nel giugno 1915, con l'Europa in guerra e Duchamp esentato dal servizio militare per una condizione cardiaca, salpò per New York. Parlava appena l'inglese all'arrivo ma fu accolto come un eroe dell'Armory Show. Si stabilì nel circolo dell'Upper West Side dei mecenati Walter e Louise Arensberg, incontrò Man Ray (un'amicizia che sarebbe durata cinquant'anni), e si unì a Francis Picabia e al salotto di Florine Stettheimer per formare il gruppo libero successivamente chiamato New York Dada. Guadagnava vivendo insegnando francese e lavorando come bibliotecario all'Institut Français.
Nell'aprile 1917 la Society of Independent Artists di nuova fondazione annunciò un'esposizione senza giuria — qualsiasi artista che pagasse la quota di sei dollari potrebbe esporre. Duchamp era nel consiglio. Comprò un orinatoio in porcellana dalla J. L. Mott Iron Works sulla Quinta Avenue, lo mise sulla schiena, lo firmò 'R. Mutt 1917', lo intitolò 'Fountain', e lo presentò con quello pseudonimo. Il consiglio, non sapendo che era suo, votò per sopprimere l'opera. Duchamp si dimise in protesta. L'orinatoio originale scomparve — probabilmente buttato via — e sopravvive oggi solo attraverso una singola fotografia di Alfred Stieglitz, scattata alla galleria 291 di Stieglitz poche settimane dopo.
Dal 1915 al 1923 lavorò, saltuariamente, al suo oggetto più ambizioso: 'The Bride Stripped Bare by Her Bachelors, Even', conosciuto come il Large Glass — una costruzione alta nove piedi di olio, foglia di piombo, filo di fusibile e polvere sigillata tra due lastre di vetro. Lo dichiarò "definitivamente incompiuto" nel 1923 e si rivolse agli scacchi. Per i due decenni successivi giocò a livello quasi professionale, rappresentò la Francia in quattro Olimpiadi di Scacchi tra il 1928 e il 1933, guidò la squadra francese, scrisse congiuntamente un trattato su rari finali, e lasciò che quasi tutti credessero che avesse abbandonato l'arte per la scacchiera.
Nel 1920 aveva iniziato a firmare opere come il suo alter ego femminile Rrose Sélavy — le fotografie di Man Ray di Duchamp in cappello a campana e colletto di pelliccia sono tra le prime serie esplorazioni del genere come mascherata nell'arte moderna. Si spostò tra Parigi e New York negli anni 20 e 30, divenne un commerciante di sculture di Brancusi in America, si sposò brevemente nel 1927 (il matrimonio durò sei mesi), e nel 1954 si sposò con Alexina 'Teeny' Sattler, l'ex moglie del commerciante d'arte Pierre Matisse. Ha preso la cittadinanza americana l'anno seguente.
Ciò che quasi nessuno sapeva era che dal 1946 al 1966, in una stanza sul retro del suo studio di Greenwich Village, stava segretamente assemblando un'opera finale. 'Étant donnés: 1° la chute d'eau, 2° le gaz d'éclairage' — un quadro visibile solo attraverso due buchi praticati in una porta in legno spagnolo, che mostra una figura femminile nuda stesa su rami, che tiene una lampada a gas, con una cascata d'acqua elettrica che cade in lontananza. Ha lasciato istruzioni di assemblaggio dettagliate; il pezzo è stato installato postumamente al Philadelphia Museum of Art nel 1969.
Morì nel sonno nella sua casa a Neuilly-sur-Seine la notte del 2 ottobre 1968, dopo aver cenato con Man Ray e lo scrittore Robert Lebel. Aveva 81 anni. La sua tomba a Rouen porta un'epigrafe che ha scelto lui stesso: *'Del resto, sono sempre gli altri che muoiono.'*
