Marcel Duchamp

Style et technique

L'œuvre de Duchamp ne ressemble vraiment à rien. C'est l'essentiel. Il a passé ses débuts à apprendre à peindre à la manière de ses amis cubistes, a produit l'une des toiles les plus célèbres du vingtième siècle — « Nu descendant un escalier, n° 2 » — et puis, avant la trentaine, il a pratiquement abandonné le pinceau. Ce qui remplace la peinture dans son œuvre mature est l'idée, présentée comme un objet, signée et exposée. La main bouge à peine. La décision est tout.

L'invention centrale est le ready-made : un objet manufacturé — un porte-bouteilles, une pelle à neige, un urinoir, une roue de bicyclette montée à l'envers sur un tabouret — choisi par l'artiste et déclaré, par le fait de choisir, être une œuvre d'art. Le choc n'est pas esthétique. Les objets sont délibérément neutres, souvent industriels, choisis avec ce que Duchamp appelait « l'indifférence visuelle », l'absence de tout goût, bon ou mauvais. Le choc est conceptuel. Il transfère le lieu de l'art du studio à l'esprit, de l'artisanat à la nomination.

Quatre habitudes rendent un Duchamp reconnaissable.

L'indifférence visuelle. Il choisissait des objets qu'il ne trouvait ni beaux ni laids. L'œil n'était pas censé les apprécier ; l'esprit était censé enregistrer qu'une décision avait été prise.

Le jeu de mots et le titre. Presque chaque œuvre porte un jeu de mots — *L.H.O.O.Q.* lu à haute voix en français, *Fresh Widow*, *Tu m'*, *Pourquoi ne pas éternuer Rrose Sélavy ?* Le titre est la moitié de l'œuvre ; le langage est partie du médium.

Le dessin mécanique et le verre. Quand il faisait encore des images, il abandonnait la touche picturale pour la précision sèche d'un diagramme d'ingénieur, souvent exécuté sur verre plutôt que sur toile, de sorte que l'image soit transparente et le mur derrière devienne partie de celle-ci.

L'alter ego. À partir de 1920 il signe beaucoup d'œuvres comme Rrose Sélavy — une femme, une femme juive, un jeu de mots (*Eros, c'est la vie*). L'artiste n'est pas une identité fixe mais un autre ready-made, à sélectionner et à porter.

Sous tout cela se trouve un tempérament qui se méfie du sérieux et adore la précision. C'est un joueur d'échecs de vocation : patient, ironique, plus intéressé par la structure d'un problème que par gagner le débat. Il traite le musée, la signature et l'artiste lui-même comme des conventions à examiner, à déplacer et très poliment à démanteler.

Vie et héritage

Il est né Henri-Robert-Marcel Duchamp le 28 juillet 1887 à Blainville-Crévon, un village en Normandie, le troisième de sept enfants d'un notaire. Le foyer Duchamp était inhabituellement artistique : ses frères aînés Jacques Villon (le peintre Gaston) et Raymond Duchamp-Villon (le sculpteur) étaient déjà établis à Paris, et sa sœur cadette Suzanne Duchamp deviendrais aussi une peintre. Marcel les a suivis à Paris à dix-sept ans, s'inscrivant brièvement à l'Académie Julian en 1904 et gagnant sa vie comme caricaturiste pour des magazines satiriques.

Sa peinture précoce se meut rapidement à travers les styles du moment — le post-impressionnisme, le fauvisme, puis le cubisme. En 1911 il travaillait dans un idiome cubiste-futuriste reconnaissable, fasciné par la chronophotographie et la décomposition du mouvement en images successives. Le résultat, en janvier 1912, fut « Nu descendant un escalier, n° 2 », une figure mécanique fanée d'plans chevauchants vue comme si photographiée à grande vitesse. Il l'a soumis au Salon des Indépendants à Paris ce printemps ; le comité d'accrochage cubiste, qui incluait ses propres frères, lui a demandé de la retirer ou de changer le titre. Il l'a retirée à la place — une rupture discrète et décisive. *« Cela m'a aidé à me libérer »*, dit-il plus tard. Dès lors il a cessé d'essayer d'appartenir à un mouvement.

La toile a voyagé à New York en février 1913 pour l'Armory Show, la première grande exposition du modernisme européen aux États-Unis, et là elle devint un scandale instantané — un critique l'appela *« une explosion dans une usine de bardeaux »* — et une célébrité. Duchamp, toujours à Paris, avait soudainement un nom en Amérique avant d'y avoir jamais mis les pieds. Autour du même temps, dans son studio parisien, il allait déjà au-delà de la peinture entièrement : en 1913 il a monté une roue de bicyclette à l'envers sur un tabouret de cuisine simplement pour apprécier la regarder tourner, et en 1914 il a acheté un porte-bouteilles de séchage en fer galvanisé au magasin BHV et l'a signé. Le mot ready-made n'arriverait que quelques années plus tard.

En juin 1915, l'Europe en guerre et Duchamp exempté du service militaire pour une condition cardiaque, il a navigué pour New York. Il parlait à peine l'anglais à son arrivée mais a été accueilli en héros de l'Armory Show. Il s'est installé dans le cercle de la Upper West Side des mécènes Walter et Louise Arensberg, a rencontré Man Ray (une amitié qui durerait cinquante ans), et a rejoint Francis Picabia et le salon de Florine Stettheimer pour former le groupe vague plus tard appelé New York Dada. Il gagnait sa vie en enseignant le français et en travaillant comme bibliothécaire à l'Institut Français.

En avril 1917, la Société des Artistes Indépendants nouvellement fondée a annoncé une exposition sans jury — tout artiste qui payait le droit d'inscription de six dollars pouvait exposer. Duchamp était au conseil. Il a acheté un urinoir en porcelaine des J. L. Mott Iron Works sur la Cinquième Avenue, l'a couché sur le dos, l'a signé « R. Mutt 1917 », l'a intitulé « Fountain », et l'a présenté sous ce pseudonyme. Le conseil, ne sachant pas que c'était le sien, a voté pour supprimer l'œuvre. Duchamp a démissionné en protestation. L'urinoir original a disparu — probablement jeté — et survive aujourd'hui seulement par une seule photographie par Alfred Stieglitz, prise à la galerie 291 de Stieglitz quelques semaines plus tard.

De 1915 à 1923 il a travaillé, par moments, sur son objet le plus ambitieux : « La Mariée mise à nu par ses célibataires, même », connue comme le Grand Verre — une construction de neuf pieds de haut d'huile, de feuille de plomb, de fil fusible et de poussière scellée entre deux vitres. Il l'a déclarée « définitivement inachevée » en 1923 et s'est tourné vers les échecs. Pendant les deux décennies suivantes il a joué à un niveau quasi-professionnel, représenté la France dans quatre Olympiades d'échecs entre 1928 et 1933, capitaine l'équipe française, co-auteur d'un traité sur les finales rares, et a laissé presque tout le monde croire qu'il avait abandonné l'art pour l'échiquier.

En 1920 il avait commencé à signer des œuvres comme son alter ego féminin Rrose Sélavy — les photographies de Man Ray de Duchamp en chapeau cloche et col de fourrure sont parmi les premières explorations sérieuses du genre comme mascarade dans l'art moderne. Il s'est déplacé entre Paris et New York pendant les années 1920 et 30, devint marchand des sculptures de Brancusi en Amérique, se maria brièvement en 1927 (le mariage a duré six mois), et en 1954 se maria avec Alexina 'Teeny' Sattler, l'ancienne femme du marchand d'art Pierre Matisse. Il a pris la nationalité américaine l'année suivante.

Ce que presque personne ne savait, c'est que de 1946 à 1966, dans une pièce arrière de son studio de Greenwich Village, il avait secrètement assemblé une œuvre finale. « Étant donnés : 1° la chute d'eau, 2° le gaz d'éclairage » — un tableau visible seulement par deux trous d'observation percés dans une porte en bois espagnol, montrant une figure féminine nue allongée sur des brindilles, tenant une lampe à gaz, avec une chute d'eau électrique coulant au loin. Il a laissé des instructions d'assemblage détaillées ; la pièce a été installée à titre posthume au Philadelphia Museum of Art en 1969.

Il est mort dans son sommeil à sa maison à Neuilly-sur-Seine la nuit du 2 octobre 1968, après avoir dîné avec Man Ray et l'écrivain Robert Lebel. Il avait 81 ans. Sa tombe à Rouen porte une épitaphe qu'il a choisie lui-même : *« Au surplus, c'est toujours les autres qui meurent. »*