Élisabeth Vigée Le Brun

Estilo y técnica

Los cuadros de Vigée Le Brun irradian una calidez que de inmediato la distingue de la formalidad empolvada del retrato cortesano de comienzos del siglo XVIII. Construyó su reputación sobre un tratamiento luminoso, casi translúcido, de la piel y las telas, logrado trabajando finos velos de color sobre un fondo cálido, de modo que la piel parece iluminada desde dentro y no simplemente representada. Donde sus predecesores posaban a sus modelos rígidamente contra columnas y cortinajes, ella relajó la fórmula: los hombros se giran, las cabezas se inclinan, las manos descansan con naturalidad en el regazo o se tienden hacia un niño, y los modelos sostienen la mirada del espectador con una soltura que se lee como genuina y no como impostada. Este naturalismo era en sí mismo un argumento silencioso: que la dignidad y la elegancia no requerían rigidez, que una reina o una condesa podían mostrarse relajadas y aun así dominar la sala.

Su innovación más personal fue la imagen informal, a menudo maternal: madres e hijos abrazándose en vez de posar, un sombrero de paja sustituyendo a un tocado cortesano, un vestido de muselina ocupando el lugar del brocado. Estas decisiones escandalizaron a algunos contemporáneos —los críticos la acusaron de vulgarizar a María Antonieta al pintarla con una simple camisola— y sin embargo se adelantaron al gusto más íntimo y sentimental de la era romántica que se avecinaba. Tenía también un don genuino para la autorrepresentación: sus autorretratos, a menudo compuestos como homenaje a Rubens o como registro de su propio proceso de trabajo, paleta en mano, proyectan una identidad profesional segura de sí misma, poco habitual para una mujer artista de su época.

Lo que sostuvo una carrera activa que abarcó revolución, exilio y las cortes de Italia, Austria y Rusia fue pura fluidez técnica: un ojo infalible para la caída exacta de la luz sobre el raso, el encaje o las joyas, y un talento para captar el parecido exacto de un modelo en una sola sesión sostenida, ajustando su pulida fórmula para complacer tanto a la nobleza napolitana como a las princesas rusas y las damas de salón parisinas, sin perder nunca la calidez que era inconfundiblemente suya.

Vida y legado

Élisabeth Vigée Le Brun nació en París en 1755, hija de Louis Vigée, un modesto retratista al pastel que le dio sus primeras lecciones antes de morir cuando ella tenía doce años. Dejada en gran parte a su propia instrucción, copió a los antiguos maestros en colecciones privadas, estudió junto a pintores en activo y, ya adolescente, ganaba dinero pintando retratos de amigos de la familia y de la pequeña nobleza, con tanto éxito que las autoridades llegaron a confiscarle brevemente su material por ejercer sin licencia del gremio de pintores. Se unió entonces a la Académie de Saint-Luc, se casó con el marchante de cuadros Jean-Baptiste-Pierre Le Brun en 1776, y siguió construyendo su clientela a fuerza de talento y pura laboriosidad.

Su gran salto llegó a comienzos de la década de 1780, cuando fue presentada a María Antonieta. La reina sintió por ella una simpatía inmediata, y Vigée Le Brun llegó a retratarla más de dos docenas de veces a lo largo de la siguiente década, convirtiéndose en la práctica en la creadora de la imagen oficial de la corte en un momento en que la monarquía necesitaba desesperadamente un rostro público que inspirara simpatía. Ese favor real le abrió además una puerta que debería haberle permanecido cerrada: en 1783, por intervención personal de la reina, fue admitida en la Académie Royale de Peinture el mismo día que su rival Adélaïde Labille-Guiard, una institución que por estatuto solo permitía cuatro miembros femeninos a la vez, presentando la alegoría La Paz trayendo de vuelta la Abundancia como obra de recepción.

Ese mismo favor real se convirtió en una amenaza en cuanto cayó la Bastilla. En octubre de 1789, días después del asalto a Versalles, Vigée Le Brun huyó de Francia disfrazada con ropa de viaje modesta junto a su joven hija Julie, iniciando más de una década de exilio durante la cual el gobierno revolucionario la incluyó formalmente entre los emigrados y confiscó su propiedad parisina. Convirtió la huida en una gira triunfal: en Italia fue acogida en las academias de Roma, Florencia y Nápoles; se abrió camino después por Viena y Berlín antes de instalarse durante seis años en San Petersburgo y Moscú, donde retrató a la aristocracia rusa, alternando socialmente con las condesas, princesas y grandes duquesas que se disputaban su atención. Dondequiera que se instalara, su agenda de encargos se llenaba casi de inmediato.

Retirada de la lista de emigrados, regresó a Francia en 1802, retomó una práctica más discreta y volvió a viajar a Inglaterra y Suiza antes de retirarse a París y a su casa de campo en Louveciennes. En sus últimas décadas escribió sus vívidos y muy vendidos Souvenirs, tres volúmenes de memorias publicados entre 1835 y 1837 que relatan a sus modelos, sus viajes y su oficio con el mismo encanto evidente en sus lienzos. Murió en París en 1842, tras haber sobrevivido medio siglo al mundo de Versalles, dejando cerca de 900 cuadros, uno de los cuerpos de obra más extensos y admirados de cualquier mujer artista de su tiempo.

Cinco cuadros famosos

Autorretrato con sombrero de paja 1782

Pintado en Bruselas como una demostración calculada de talento, este autorretrato muestra a Vigée Le Brun de tres cuartos, pincel y paleta en mano, con un ancho sombrero de paja adornado con flores y plumas de avestruz. Fue su respuesta deliberada al Le Chapeau de Paille de Rubens, que acababa de ver y admirar, hasta el punto de tomar prestado su juego de sombra fría sobre el rostro contra un cielo cálido y luminoso. El cuadro funciona también como declaración de identidad profesional: una mujer pintora en activo, segura de sí y a la moda, dueña sin ambigüedades de su propia imagen, realizado en el apogeo de su primer éxito parisino.

María Antonieta con un vestido de muselina 1783

Vigée Le Brun no pintó a la reina con el brocado ceremonial sino con una sencilla gaulle de muselina blanca, un ancho sombrero de paja en una mano y una rosa en la otra, el cabello empolvado con soltura en vez de recogido en un peinado formal. Pensado como imagen de la sencillez pastoral que María Antonieta cultivaba en el Petit Trianon, provocó en cambio un escándalo al exhibirse en el Salón de 1783: los críticos alegaron que se había mostrado a la reina de Francia en ropa interior, y el cuadro fue retirado rápidamente y sustituido por una versión más convencional. Sigue siendo el retrato más controvertido, y más revelador, de la reina obsesionada con la moda.

María Antonieta y sus hijos 1787

Encargado como propaganda deliberada tras años de infames panfletos contra la reina, este gran retrato de estado muestra a María Antonieta entronizada con el delfín Louis-Joseph, Madame Royale y el pequeño Louis-Charles, con una cuna vacía que alude a una hija recién fallecida. Vigée Le Brun equilibra grandeza y ternura: los niños se apoyan en su madre, el brazo de Madame Royale rodeándole el cuello, presentando ante todo a la reina como una madre entregada y no como un capricho extranjero. Presentado en el Salón de 1787, apenas dos años antes de la Revolución, fue el último gran retrato oficial de la familia real del Antiguo Régimen.

Autorretrato con su hija (Julie) 1789

Pintado el mismo año en que cayó la Bastilla, este autorretrato muestra a Vigée Le Brun abrazando a su joven hija Julie, con las mejillas juntas en un momento de ternura maternal sin artificio más que de exhibición formal. Expuesto en el Salón poco antes de que la artista huyera de Francia, evoca las antiguas imágenes devocionales de la Virgen y el Niño mientras afirma una intimidad completamente moderna: tela de caída suelta, brazos desnudos y un afecto directo y sin composición entre madre e hija. Se convirtió en una de las imágenes definitorias del nuevo gusto de la época por el sentimiento y la naturaleza frente a la ceremonia, y sigue siendo una de las obras más personales y reproducidas de Vigée Le Brun.

Retrato de la condesa Golovina c. 1797-1800

Pintado durante la larga estancia rusa de Vigée Le Brun, este retrato de Varvara Nikoláievna Golovina, dama de compañía en la corte imperial y célebre belleza, envuelve a su modelo en una capa roja ribeteada de piel contra un cielo tormentoso y atmosférico. La condesa se vuelve hacia el espectador con los labios entreabiertos y una mirada directa, casi sobresaltada, una mano sujetando la capa contra el cuerpo, en una pose que parece captada a media acción y no posada. El retrato muestra hasta qué punto la manera cálida e informal de Vigée Le Brun había viajado con ella: una sensibilidad rococó francesa, templada por años de exilio, aplicada con igual éxito a la aristocracia rusa.