Cy Twombly

Style et technique

Les peintures de Twombly opèrent dans un espace entre l'écriture et le dessin, entre le geste et le symbole, entre le lisible et le purement visuel. Leurs surfaces sont couvertes de marques qui ressemblent à de l'écriture mais qui d'ordinaire n'en sont pas, de chiffres qui semblent compter quelque chose mais n'en font rien, de boucles et de griffonnages et d'effacements et de repeintures qui donnent l'impression d'un esprit travaillant quelque chose — non le résultat achevé de la pensée, mais le processus lui-même.

Les peintures caractéristiques de la première période — les œuvres sur fond gris de la fin des années 1960 — possèdent une qualité visuelle précise qu'aucun autre peintre n'avait atteinte : la surface de tableau noir grise, sur laquelle les griffonnages au crayon et à la craie se déroulent et se répètent, a l'aspect d'exercices scolaires et simultanément d'inscriptions antiques. Les marques semblent à la fois enfantines et archaïques, à la fois désinvoltes et délibérées.

Ses références sont systématiquement classiques : les titres invoquent Homère, Virgile, Catulle, les batailles de la Guerre de Troie, les mythes d'Ovide, la géographie méditerranéenne. Mais les peintures ne sont pas des illustrations de ces références ; le monde classique fonctionne comme un registre émotionnel, un ensemble d'associations qui donnent du poids aux marques sans en prescrire le sens. Un griffonnage sur de la peinture grise signifie quelque chose de différent si la toile s'appelle « Achille pleurant la mort de Patrocle » que si elle n'a aucun titre.

Quatre empreintes caractéristiques : des marques griffonnées au crayon ou à la craie sur des fonds peints qui ressemblent simultanément à de l'écriture et à du pur geste, des titres et références classiques qui fournissent un contexte émotionnel sans déterminer le sens, des surfaces en couches de multiples applications de peinture — effacement, repeinture, tache — qui donnent à la toile la qualité d'un site de fouille, et une grande échelle qui rend les marques à l'échelle du corps, comme si elles avaient été écrites par quelqu'un debout plutôt qu'assis.

Vie et héritage

Twombly naquit le 25 avril 1928 à Lexington, en Virginie, où son père était joueur de baseball professionnel avant de devenir entraîneur à la Washington and Lee University. Il montra des aptitudes artistiques précoces et commença à étudier la peinture à la fin des années 1940, arrivant finalement à l'Art Students League de New York puis au Black Mountain College en Caroline du Nord.

Black Mountain fut l'expérience éducative décisive. Il y arriva en 1951 et rencontra Robert Rauschenberg, qui devint un ami proche et compagnon de voyage. Franz Kline et Ben Shahn y enseignaient ; l'atmosphère était expérimentale et anti-traditionnelle. Twombly avait également accès à l'extraordinaire bibliothèque du collège, où commencèrent les références classiques — la lecture de poésie grecque et latine en traduction.

Lui et Rauschenberg voyagèrent ensemble en Europe et en Afrique du Nord en 1952–1953, et le contact avec Rome — ses surfaces accumulées, ses textures, sa lumière — laissa une empreinte immédiate sur son travail. Il retourna à New York mais trouva l'atmosphère du monde de l'art de plus en plus hostile à ce qu'il faisait : le geste qui semblait trop désinvolte, la surface qui paraissait trop inachevée, les références qui semblaient trop littéraires.

En 1957, il s'installa définitivement à Rome, la décision la plus conséquente de sa carrière. Rome lui donna de la distance par rapport au monde de l'art new-yorkais et un environnement physique dont l'histoire accumulée était directement lisible dans ses surfaces. Il passerait le reste de sa vie principalement en Italie.

Sa réputation américaine fluctua tout au long des années 1960 et 1970 — respecté mais pas pleinement compris, plus facile à apprécier en Europe qu'à New York. Les peintures sur tableau gris de 1966–1971 furent particulièrement clivantes : elles ressemblaient soit à la peinture la plus sophistiquée qui se faisait, soit à rien du tout, selon ce que l'on cherchait.

L'œuvre tardive — les grandes peintures en couleur, la série « Quattro Stagioni », les peintures de roses — est plus chaude et plus ouvertement belle que les œuvres grises, et elle trouva un public plus large. Dans les années 1990, il était largement considéré comme l'un des peintres les plus importants de sa génération.

Cinq tableaux célèbres

Léda et le Cygne 1962

Une peinture de la période où il développait son approche la plus radicale du mythe classique. Une grande toile blanche couverte de marques griffonnées — des traits de crayon rose-rouge en boucle qui semblent accomplir quelque chose de simultanément sexuel et violent, un enchevêtrement de gestes qui est à la fois abstrait et obscurément narratif. Le titre spécifie le mythe — Zeus en cygne, Léda en victime — mais le tableau ne l'illustre pas ; au lieu de cela, il fait porter à la surface la force émotionnelle et physique du mythe en termes purement gestuels. Les marques rouges sur blanc ont la qualité de traces, de quelque chose qui s'est passé et a laissé son enregistrement. Il est au Museum of Modern Art de New York.

Tableau noir 1968

L'une des œuvres clés de la série grise — une grande toile peinte en gris couverte de lignes au crayon en courbes continues et rythmiques de gauche à droite, rangée après rangée. Les boucles ne sont pas parfaitement régulières ; chacune varie légèrement en échelle et en pression, et l'effet cumulatif est à la fois méditatif et légèrement hypnotique. Les peintures « Tableau noir » furent mal comprises à leur première apparition comme simplement décoratives ou enfantines, mais elles récompensent une attention soutenue : la cohérence de la marque, la façon dont les boucles s'accumulent sans se résoudre en une composition, le fond gris qui absorbe plutôt que réfléchit la lumière. Elles comptent parmi les œuvres formellement les plus rigoureuses qu'il ait réalisées.

Achille pleurant la mort de Patrocle 1962

Une grande toile — presque quatre mètres de large — couverte de griffonnages noirs, de taches et de fragments de texte sur un fond gris crème. La scène que le titre invoque est le point culminant émotionnel de l'Iliade : Achille, apprenant la mort de Patrocle, son compagnon le plus proche, hurle de douleur. Le tableau ne représente pas ce cri ; il met en acte quelque chose d'analogue — les marques sont violentes, brutes, brisées, se croisant et se recroisant sans résolution. De la peinture rouge est étalée dans une zone. Les mots et les chiffres qui apparaissent ne sont pas un récit lisible ; ce sont des marques d'une pensée submergée par le sentiment. Le tableau se trouve à la Cy Twombly Gallery de la Menil Collection à Houston.

Cinquante jours à Iliam : Ombres de la nuit éternelle 1978

L'une des dix toiles qui composent la série « Cinquante jours à Iliam » — une importante œuvre tardive qui prend l'Iliade comme sujet et distribue des épisodes à travers la séquence de toiles. Ce panneau est dominé par un pigment sombre et des marques lourdes et tourbillonnantes — l'obscurité du champ de bataille, les ombres des enfers, la métaphore homérique de la mort comme nuit éternelle. L'échelle est grande ; la surface est travaillée avec une intensité inhabituelle dans son œuvre de maturité. La série dans son ensemble est son engagement le plus soutenu avec l'épopée classique, et ce panneau en est le moment le plus sombre. La série entière est au Philadelphia Museum of Art.

Quattro Stagioni 1993

Une série de quatre grandes toiles représentant les quatre saisons — c'est l'une des œuvres les plus riches en couleur et visuellement opulentes qu'il ait réalisées. Les toiles utilisent de la peinture à l'huile appliquée en marques gestuelles lourdes de jaune, de vert, de rouge et de gris, avec des mots et des chiffres griffonnés à travers la peinture. La structure en quatre parties permet à chaque saison son registre émotionnel distinct : la toile du printemps est lumineuse et verte, l'été chaud et doré, l'automne chaud et lourd, l'hiver gris et immobile. La série a été acquise par la Tate Modern de Londres et compte parmi les œuvres les plus célébrées de sa carrière tardive.