Amedeo Modigliani

Stile e tecnica

Per quasi tutta la carriera Modigliani ha fatto esattamente un tipo di pittura: la figura umana, di norma sola, di norma in un ritratto a tre quarti o in un nudo disteso, con un volto che sembra derivato dalla scultura non europea e un corpo dolcemente allungato oltre la correttezza anatomica, in qualcosa di più vicino a una verità emotiva.

I volti sono la sua firma. Il naso è allungato, spesso leggermente girato di lato; gli occhi sono a mandorla e spesso dipinti con una o entrambe le iridi vuote — niente pupilla, niente riflesso, nessuna finestra sull'anima nel senso convenzionale. Il collo è troppo lungo; le spalle scendono. Le figure occupano la tela con una qualità precisa di presenza fisica, al tempo stesso intima e remota. Sono vicine e altrove.

L'allungamento non è distorsione fine a se stessa, ma una strategia formale: allontanandosi dalle proporzioni anatomiche in modo coerente, quasi sistematico, Modigliani produce volti e corpi che reggono un peso emotivo senza specificità narrativa. Sappiamo che sono persone reali — sono state osservate, hanno posato, sono state registrate — ma sono state trasportate in un registro a metà strada fra il ritratto e l'icona.

Le sue fonti dirette furono la scultura africana e oceanica, che incontrò al Trocadéro a Parigi e che gli confermò l'intuizione che la forma non naturalistica potesse portare un'autorità spirituale ed emotiva maggiore della pittura accademica in cui si era formato. Subì anche una profonda influenza dalla semplificazione formale di Cézanne e dei pittori senesi del Duecento e del Trecento, le cui figure allungate aveva visto da giovane nelle chiese dell'Italia centrale.

Quattro impronte digitali: il volto ovale allungato con occhi a mandorla e naso lungo, l'occhio senza vista o rivolto all'interno che rifiuta la pretesa del ritratto convenzionale di rivelare un carattere, i campi caldi, terrosi alle spalle della figura che appiattiscono la profondità spaziale e una costante eleganza del contorno che dà anche alla posa più casuale la qualità di un'opera disegnata con cura.

Vita ed eredità

Modigliani nacque il 12 luglio 1884 a Livorno, città portuale della Toscana, quarto figlio di una famiglia ebrea italiana finita in difficoltà economiche all'epoca della sua nascita. Crebbe leggendo Dante, Nietzsche e i poeti simbolisti italiani, assorbendo un'atmosfera culturale che intendeva intensità, bellezza e serietà artistica come impegni quasi religiosi.

La sua salute fu fragile sin dall'infanzia — soffrì di pleurite a quattordici anni, che lasciò una debolezza permanente nei polmoni, e a vent'anni gli fu diagnosticata la tubercolosi. Studiò pittura a Livorno, a Firenze e a Venezia, dove incontrò la grande tradizione della pittura di figura italiana e cominciò a capire da cosa avrebbe trascorso la carriera ad allontanarsi.

Arrivò a Parigi nel 1906, si stabilì a Montparnasse e vi trascorse quattordici anni in condizioni che oscillavano fra il precario e il disperato. Strinse rapidamente amicizie — Picasso, Soutine, Rivera, Max Jacob — e si mosse nell'avanguardia parigina con una combinazione di fascino, bellezza e instabilità che divenne leggendaria. Beveva, faceva uso di droghe, regalava i propri disegni in cambio di un pasto, era stravagante quando aveva soldi e dignitoso quando non ne aveva.

Gli anni della scultura, dal 1909 circa al 1914, produssero una serie di teste in pietra che sono fra i lavori più originali del secolo, ma lo sforzo dell'intaglio mise a dura prova polmoni già compromessi dalla tubercolosi e finì per ricondurlo alla pittura. I ritratti e i nudi che seguirono — il corpus principale su cui si fonda la sua reputazione — furono prodotti in un periodo compresso di circa sei anni, dal 1914 alla morte.

Il suo gallerista fu prima Paul Guillaume, poi il giovane mercante polacco Léopold Zborowski, che lo prese sotto la propria ala nel 1917 e organizzò la mostra alla galleria di Berthe Weill i cui nudi suscitarono uno scandalo tale da indurre la polizia a chiudere l'esposizione la sera stessa dell'inaugurazione: la prima volta, annotò Modigliani con una certa soddisfazione, che una mostra di pittura veniva chiusa dalle forze dell'ordine.

Nel 1917 conobbe Jeanne Hébuterne, una giovane studentessa d'arte che divenne sua compagna e madre della sua figlia. Aveva diciannove anni quando si incontrarono; ne aveva ventuno quando, la mattina dopo la morte di lui, si gettò dal quinto piano di una finestra.

La sua fama postuma si diffuse in fretta. Nel giro di pochi anni il suo lavoro era collezionato e celebrato in tutto il mondo.

Cinque dipinti famosi

Paul Guillaume, Novo Pilota 1915

Olio su cartone, 105 × 75 cm, Musée de l'Orangerie, Parigi. Il giovane gallerista Paul Guillaume — ventitré anni quando fu dipinto questo ritratto — fu il primo serio sostenitore di Modigliani: comprava le opere, gli pagava l'affitto, gli prestava lo studio in cui dipinse fra il 1914 e il 1916. L'iscrizione graffiata nella vernice fresca in alto a sinistra recita PAUL GUILLAUME NOVO PILOTA — «Paul Guillaume, il nuovo pilota» — una dichiarazione pubblica che sarebbe stato questo gallerista a guidare la nuova Scuola di Parigi. Il modello è ritratto nella posa formale a tre quarti del ritratto rinascimentale, ma Modigliani ha allungato il volto nella maschera dagli occhi a mandorla che l'anno prima andava scolpendo nella pietra. I colori sono ridotti a ocra, nero e ruggine — quasi una tavolozza da scultore tradotta in pittura.

Ritratto di Jeanne Hébuterne 1919

Uno degli ultimi e dei più belli fra i molti ritratti che dedicò alla compagna Jeanne Hébuterne negli anni finali della vita. È raffigurata di tre quarti, i capelli scuri raccolti con semplicità, il collo lungo e la testa inclinata che portano l'allungamento tipico di Modigliani. Lo sfondo è un'ocra calda; la figura è vestita con sobrietà. Il volto ha gli occhi vuoti caratteristici — entrambe le iridi non dipinte — che danno al ritratto una qualità di assorbimento interiore del tutto diversa dallo sguardo rivolto verso l'esterno della ritrattistica convenzionale. L'ha dipinta decine di volte; questo è fra i più sereni.

Ritratto di Jean Cocteau 1916

Olio su tela, 100 × 81 cm, Henry and Rose Pearlman Foundation (in prestito al Princeton University Art Museum). Dipinto nell'autunno del 1916 nello studio che Modigliani condivideva allora con il gallerista Léopold Zborowski. Cocteau, ventiseienne, aveva appena pubblicato Le Potomak; di lì a poco avrebbe messo in scena Parade con Picasso, Satie e Diaghilev. Cocteau scrisse più tardi che il ritratto «non mi assomiglia, ma assomiglia a Modigliani — il che è meglio». La cravatta sottile, l'alto colletto bianco, il fazzoletto nel taschino con noncuranza: un giovane dandy dell'avanguardia. Modigliani ha allungato la testa in un ovale stretto e l'ha inclinata sulla colonna del collo — la geometria della maschera africana assorbita da Brâncuși trasposta su un intellettuale parigino. Il colore è ridotto a blu profondo, sangue di bue e il caldo color stucco della pelle.

Ritratto di Chaim Soutine 1916

Olio su tela, 100 × 65 cm, Collezione Stavros Niarchos. Uno dei diversi ritratti che Modigliani dedicò al suo più caro amico parigino — il pittore di origine lituana Chaim Soutine, che visse a periodi nel suo studio e ne condivise povertà e dipendenze. I due erano inseparabili a Montparnasse: Soutine era impacciato, sporco, parlava fluentemente solo lo yiddish e un francese stentato, e Modigliani era quello che lo portava nelle gallerie e gli correggeva le maniere a tavola. Il ritratto fissa Soutine di fronte, il volto largo che riempie la tela, gli occhi raddoppiati dalla maschera senza pupille tipica di Modigliani ma chiaramente individuali — palpebre pesanti, labbra piene, l'intelligenza scontrosa che Soutine portava con sé. L'iscrizione SOUTINE in alto a sinistra nomina il modello con la nettezza di un'etichetta. Dopo la morte di Modigliani nel 1920, Soutine tenne questa tela con sé per il resto della vita.

Ritratto di Léopold Zborowski 1916

Un ritratto del suo gallerista e amico, che lo prese sotto la propria ala nel periodo più difficile e gli rimase fedele fino alla fine. Zborowski è raffigurato di tre quarti, in abito scuro, con le mani in vista. Il volto è caratteristico di Modigliani — lungo, lievemente angoloso, con un occhio leggermente più alto dell'altro — ma c'è un calore in questo ritratto che lo distingue dalle commissioni più formali. Lo sfondo è un marrone caldo e sobrio. Il dipinto fa parte di una serie che Modigliani realizzò di Zborowski e del suo cerchio — ritratti domestici che hanno il tono di persone a proprio agio nell'essere guardate.