Camille Pissarro

Stile e tecnica

Pissarro era il decano dell'Impressionismo — l'unico pittore che espose a tutte e otto le mostre impressioniste tra il 1874 e il 1886, abbastanza vecchio da aver studiato con Corot e abbastanza giovane da sperimentare il Puntinismo di Seurat a cinquant'anni suonati. Continuò a reinventare il proprio approccio quando la maggior parte dei pittori della sua età si stava consolidando, e questa irrequietezza è la caratteristica definitoria della sua carriera.

Il suo soggetto fondamentale era il villaggio rurale e la campagna circostante — i frutteti, i campi, gli orti e i contadini delle regioni di Pontoise e Éragny a nord di Parigi, dove visse per la maggior parte della vita adulta. Dipinse questi soggetti attraverso ogni stagione e in ogni tipo di luce, costruendo una documentazione visiva sostenuta della Normandia agricola che non ha eguali nella pittura francese per coerenza e profondità.

La sua superficie pittorica è varia ma sempre ancorata all'osservazione: pennellate sciolte e cariche nella sua fase impressionista; puntini precisi a forma di virgola durante il suo periodo puntinista (1885–1890); e un ritorno a una gestione più sciolta e ampia nell'ultimo decennio, quando dipinse i boulevard parigini da finestre di hotel sopra il traffico, la sua condizione oculare rendendo difficile la pittura all'aperto.

Quattro cose identificano un Pissarro: la linea dell'orizzonte alta che comprime il cielo e massimizza il paesaggio, la figura di un contadino o lavoratore integrata nel paesaggio senza dramma, una luce argentata o dorata specifica della Francia settentrionale, e composizioni che favoriscono il quieto rispetto allo spettacolare — un sentiero, un campo, una piazza di mercato, piuttosto che una tempesta o un effetto teatrale.

Fece da mentore a Cézanne a Pontoise dal 1872 al 1874 — gli anni cruciali in cui lo stile maturo di Cézanne cominciò a formarsi. Fece da mentore anche a Gauguin, che lavorò al suo fianco alla fine degli anni Settanta. Entrambi gli attribuirono il merito di averli insegnati a guardare.

Vita ed eredità

Pissarro nacque il 10 luglio 1830 sull'isola di Saint Thomas nelle Indie Occidentali danesi — oggi le Isole Vergini americane. Il padre era un commerciante ebreo di Bordeaux; la madre era una donna creola dei Caraibi. La famiglia era francofona e commercialmente prospera.

Fu mandato a scuola vicino a Parigi a dodici anni e rimase in Francia per quattro anni prima di tornare a Saint Thomas. Nel 1852, a ventidue anni, lasciò il negozio di ferramenta del padre e andò in Venezuela con il pittore danese-francese Fritz Melbye. Due anni a Caracas gli fornirono la sua vera base artistica. Arrivò a Parigi nel 1855 e si immerse immediatamente nel Salon di quell'anno, che includeva la controversa mostra individuale di Courbet sulla pittura Realista.

Studiò brevemente sotto Corot, frequentò l'Académie Suisse e cominciò a stringere amicizie con i pittori che sarebbero diventati gli Impressionisti — tra cui Monet, Cézanne, Renoir e Degas. Si stabilì a Pontoise nel 1866, iniziò un rapporto di lavoro sostenuto con quel paesaggio e divenne la figura mentore del nascente movimento.

La guerra franco-prussiana del 1870 lo costrinse a trasferirsi a Londra, dove scoprì Constable e Turner e non vendette quasi nulla. Tornato a Pontoise nel 1871, trovò che le truppe prussiane erano state acquartierate nella sua casa: di circa 1.500 dipinti lasciati in deposito, sopravvissero 40. Non si riprese mai completamente finanziariamente da questa perdita.

Nel 1872–1874, Cézanne venne a lavorare al suo fianco a Pontoise. Lavorarono fianco a fianco nei campi, e Cézanne disse in seguito che Pissarro era «una sorta di Dio per me». Il rapporto fu reciproco — la tecnica di Pissarro divenne più strutturata e meno sciolta in questi anni, in parte in risposta all'approccio metodico di Cézanne.

A metà degli anni Ottanta subì una crisi di metodo prolungata e adottò la tecnica puntinista di Seurat — dipingendo in minuscoli puntini di colore puro — per cinque anni. La abbandonò infine come troppo meccanica, anche se alcune delle opere di questo periodo sono straordinariamente raffinate.

Una condizione oculare che richiedeva di evitare polvere e vento lo spinse a dipingere da finestre di hotel e appartamenti nell'ultimo decennio. Le serie di dipinti dei boulevard parigini dal 1897 al 1903 — che mostrano l'Avenue de l'Opéra, il Boulevard Montmartre, la Rue Saint-Honoré in diversi tempi e a diverse ore — sono tra i paesaggi urbani tecnicamente più ambiziosi dell'epoca. Morì il 13 novembre 1903 a Parigi, all'età di settantatré anni.

Cinque dipinti famosi

Boulevard Montmartre di notte 1897

Pissarro dipinse il Boulevard Montmartre in una serie di quattordici tele dalla sua stanza al Grand Hôtel de Russie all'inizio del 1897, ciascuna mostrando la stessa veduta in diversi tempi, luci e momenti della giornata. Questa è l'unica tela notturna della serie. I lampioni a gas del boulevard si riflettono sui sampietrini bagnati in lunghe striature gialle; le silhouette di pedoni e carrozze si sfumano nei riflessi. Il risultato somiglia più al lavoro atmosferico tardo di Turner che all'Impressionismo a luce diurna chiara della carriera precedente di Pissarro. La sua condizione oculare aveva reso impossibile la pittura all'aperto; la finestra dell'hotel divenne la sua Cattedrale di Rouen. È esposto al Museo dell'Ermitage a San Pietroburgo.

Brina 1873

Una delle opere chiave del periodo di Pontoise, dipinta nello stesso anno in cui lavorava al fianco di Cézanne. Un campo di terreno coperto di brina nel primo mattino: il suolo ha una superficie pallida, quasi luminosa, e una figura di contadino lavora in lontananza vicino a una bassa siepe. Il dipinto è costruito da piccole pennellate variate di colore spezzato — grigio-verde, azzurro pallido, ocra, bianco — che catturano la qualità specifica della luce mattutina invernale sulla terra ghiacciata. Fu esposto alla prima mostra impressionista del 1874 ed era tra le opere tecnicamente più riuscite in mostra. È al Musée d'Orsay.

Boulevard Montmartre, mattina di primavera 1897

Un pendant alla veduta notturna dalla stessa finestra dell'hotel, dipinto in chiara luce mattutina con il boulevard che si sveglia: carrozze, pedoni, le file di platani che cominciano a germogliare. La composizione è identica al dipinto notturno — stessa angolazione, stessi edifici, stessa diagonale della strada che si allontana — ma la qualità della luce è completamente diversa: fresca aria bianco-azzurra del mattino piuttosto che giallo dei lampioni a gas. Il metodo di Pissarro di fare serie sistematiche dalla stessa angolazione era direttamente paragonabile alle serie della cattedrale e dei pagliai di Monet, sebbene la sua serie parigina fosse raggiunta in circostanze personali molto più difficili.

Il giardino a Pontoise 1877

Un orto in estate, le aiuole ordinate in file, figure che lavorano in lontananza. Pontoise appare in molti dipinti di Pissarro degli anni Settanta e questo lavoro mostra il villaggio come uno spazio agricolo organizzato e produttivo piuttosto che come un paesaggio selvaggio o pittoresco. La superficie pittorica è lavorata densamente: singole pennellate di ocra, verde, azzurro pallido e bianco costruiscono la texture del fogliame e della terra. La scala è modesta — una scena di attività agricola quotidiana, dipinta con la cura solitamente riservata a soggetti di grande importanza. Rappresenta il centro silenzioso del suo progetto sostenuto di osservare un angolo specifico della Francia settentrionale.

Contadina inginocchiata 1882

Una singola figura — una donna con un fazzoletto bianco in testa e una gonna scura — è inginocchiata in un campo a svolgere qualche lavoro agricolo. Il paesaggio dietro di lei è un verde morbido, il cielo azzurro pallido. Il trattamento di Pissarro della lavoratrice contadina è più caldo e intimo della monumentalità formale di Millet: questa donna non è un simbolo ma una persona specifica in una postura specifica in una mattina specifica. Il dipinto rappresenta il periodo di Pontoise nella sua espressione più diretta — la figura interamente integrata nel paesaggio, il colore spezzato in piccole pennellate, tutta la composizione costruita da un'osservazione sostenuta piuttosto che da un'idea compositiva.