Edgar Degas

Estilo y técnica

A Degas se le llama impresionista, pero desconfiaba del aire libre y se negaba a pintar paisajes. Su verdadero tema era el cuerpo humano en movimiento profesional: la bailarina en la barra, el jinete antes de la carrera, la cantante de café a mitad de frase, la mujer que sale del baño. Regresó a estos motivos durante cincuenta años con una curiosidad implacable, casi clínica.

La marca de su composición es el encuadre asimétrico. Sus figuras quedan cortadas por el borde del lienzo como si las hubiera atrapado una cámara — las piernas de una bailarina cercenadas a la altura del muslo, la cabeza de un caballo ausente a la izquierda, la espalda de una mujer dominando el primer plano derecho mientras el espacio se abre inesperadamente a la izquierda. Fue uno de los primeros pintores occidentales en estudiar sistemáticamente las estampas xilográficas japonesas, y su influencia en su manera de encuadrar fue decisiva e inmediata.

Fue también uno de los grandes dibujantes del siglo XIX. Su formación técnica era clásica — estudió con Louis Lamothe, discípulo de Ingres, y veneraba al propio Ingres, a quien conoció una vez siendo joven. Ingres le dijo que 'dibujara líneas, joven, muchas líneas'. Nunca dejó de hacerlo.

Sus materiales cambiaron conforme su vista fue fallando en los años 1880. Se volcó cada vez más hacia el pastel, que podía aplicarse con trazos más amplios y le permitía reelaborar la superficie repetidamente sin esperar a que se secara la pintura. Sus pasteles tardíos — gran formato, colores brillantes, las figuras casi abstractas en su energía — se encuentran entre las obras más audaces del período.

Cuatro huellas digitales: el encuadre asimétrico, la vista desde un ángulo insólito (desde arriba, de lado, por detrás), el cuerpo a medio movimiento capturado en su momento menos posado, y una observación fría, algo distante, que rehúye cualquier sentimentalismo.

Vida y legado

Degas nació el 19 de julio de 1834 en París, hijo mayor de un banquero parisino de origen napolitano y de una madre criolla de Nueva Orleans. La familia era próspera, culta y muy aficionada a la música. Estudió brevemente Derecho — el patrón familiar — y luego se matriculó en la École des Beaux-Arts a los veinte años.

Pasó tres años en Italia entre 1856 y 1859, estudiando a los maestros del Renacimiento en Florencia y Roma. Sus cuadernos italianos lo muestran copiando a Mantegna, Rafael y Ghirlandaio con gran esmero. Regresó a París con una base clásica que nunca abandonó del todo, incluso cuando su aproximación a los temas contemporáneos se fue volviendo más radical.

Conoció a Manet en 1862 mientras ambos copiaban un Velázquez en el Louvre, y la amistad — espinosa, competitiva, mutuamente crítica — duró décadas y fue central para ambas carreras. Manet lo empujó hacia los temas urbanos contemporáneos; Degas empujó a Manet hacia un dibujo más cuidadoso.

Su acceso al Ballet de la Ópera de París llegó a través de una conexión familiar con un abonado en los años 1870. Asistió a los ensayos, obtuvo acceso a los bastidores y produjo más de mil obras — pinturas, dibujos, pasteles, esculturas — relacionadas con el ballet a lo largo de los cuarenta años siguientes. Este acceso era inusual y cuidadosamente mantenido. Entendía el ballet no como glamour sino como una institución con su propia jerarquía, su fatiga y su precio físico.

Su vista comenzó a fallar a mediados de los años 1870, probablemente por una dolencia contraída durante su servicio en la guerra franco-prusiana de 1870. A principios de los años 1890 estaba casi ciego. Siguió trabajando con pastel, modelando cera y haciendo grabados — técnicas en las que la pérdida del detalle fino era menos catastrófica — hasta alrededor de 1908.

Su personalidad era famosamente difícil. Se declaró antidreyfusard durante el affaire de 1898, lo que le costó muchas amistades, incluida su larga relación con Pissarro. Era huraño, cáustico en sus juicios y vivió solo desde los cuarenta en adelante, en un aislamiento creciente. Murió el 27 de septiembre de 1917 en París, a los ochenta y tres años. El contenido de su estudio — incluidas las 150 esculturas en cera que fueron fundidas en bronce póstumamente — fue subastado en cuatro días en 1918 y dispersado por todo el mundo.

Cinco cuadros famosos

La clase de danza 1874

El maestro de ballet Jules Perrot se encuentra a la derecha de la sala del estudio, apoyado en un bastón, observando a una joven que ejecuta un ejercicio en el centro. Por toda la habitación — sentadas en bancos, ajustando lazos, rascándose la espalda, estirándose en la barra — una docena de bailarinas esperan su turno con esa distracción característica de quien aguarda a ser llamado. La composición se organiza tanto alrededor del espacio vacío como de las figuras: una gran extensión de suelo de madera desnuda ocupa el centro. Nadie actúa para el espectador. Degas asistía a estos ensayos y pintaba lo que realmente veía: no la actuación, sino su preparación. Se conserva en el Musée d'Orsay.

La bañera 1886

Una mujer se agacha en una bañera de metal poco profunda, de espaldas al espectador, y se enjabona el cuello. Está completamente absorta en el acto de lavarse — no hay ninguna conciencia de ser observada. El punto de vista es desde arriba y ligeramente a un lado, como si hubiéramos entrado en la habitación de improviso. La composición es uno de los encuadres más radicales de Degas: la bañera atraviesa diagonalmente el lienzo y el cuerpo de la mujer, y un estante con artículos de tocador en la parte superior proporciona una sección alta plana, casi decorativa. Este pastel se expuso en la última exposición impresionista de 1886 y los críticos lo calificaron de voyerista. Se conserva en el Musée d'Orsay.

Bailarinas en rosa 1885

Un grupo de bailarinas con tutús rosas es visto desde un ángulo que muestra a varias de ellas de espaldas o en tres cuartos, con los brazos alzados o ajustándose los trajes. La luz es la cálida luz artificial del escenario o del estudio. Degas utilizó el pastel para esta obra, el medio que cada vez se adaptaba mejor a su vista mermada y le permitía construir el color en capas y reelaborar la superficie. El rosa de los tutús está construido con múltiples tonalidades — rosa, salmón, crema, naranja pálido — que vibran contra el gris azulado del fondo. El encuadre corta a dos figuras en el borde, como si una cámara hubiera captado la escena.

El desfile (Caballos de carreras) 1868

Jinetes a caballo antes de una carrera — paseando sus monturas en un grupo suelto por un paisaje de hierba verde pálido bajo un cielo alto y luminoso. El interés de Degas por los caballos era tan sostenido como su interés por las bailarinas: ambos eran atletas profesionales que operaban dentro de una estructura institucional rígida, y le fascinaba la calidad específica de su movimiento controlado. En este cuadro los jinetes y los caballos se disponen horizontalmente a lo largo del lienzo en una franja estrecha, una composición tomada directamente de las estampas xilográficas japonesas. Varios caballos y jinetes quedan cortados por el marco en los bordes izquierdo y derecho. Se conserva en el Musée d'Orsay.

Interior (La violación) 1869

Un dormitorio débilmente iluminado: un hombre está de pie cerca de la puerta al fondo; una mujer se desploma en una silla en primer plano, los hombros desnudos. Entre ellos, una lámpara encendida sobre una mesita y una cama con sábanas arrugadas. El título 'La violación' fue dado al cuadro por estudiosos posteriores, no por el propio Degas, quien lo llamó simplemente Interior. Se ha identificado el asunto con una escena de una novela de Zola, pero el cuadro es poderoso precisamente por lo que no muestra. Las dos figuras no se miran. Algo ha ocurrido. Las pruebas están en la habitación. Degas nunca expuso ni vendió el cuadro en vida; se encuentra ahora en el Philadelphia Museum of Art.