Claude Monet

Style et technique

Monet peignait l'instant. Pas une histoire, pas une allégorie, pas un saint — juste la qualité précise de la lumière tombant sur une chose précise à une minute précise d'un jour précis. Cela semble simple ; en 1872, c'était presque incompréhensible.

Les peintres académiques du Salon de Paris travaillaient en atelier d'après des esquisses et de mémoire, construisant des scènes couche après couche dans des glacis de brun. Monet chargeait son chevalet dans un train, se plantait dans un champ de blé ou au bord d'une rivière et peignait mouillé sur mouillé, aussi vite que la lumière changeait — finissant parfois une toile en une seule matinée, disposant parfois six toiles en rang et tournant entre elles au fil du soleil.

Le mot impressionnisme lui-même vient d'un de ses tableaux. En 1874, il présenta « Impression, soleil levant » à la première exposition indépendante organisée par lui et ses amis. Un critique du nom de Louis Leroy se moqua du titre — « une impression, pas un tableau fini » — et le nom resta. Monet et ses compagnons adoptèrent l'insulte et en firent la bannière du mouvement.

Quatre empreintes rendent un Monet reconnaissable.

Des touches courtes et brisées. Il posait la couleur à côté de la couleur plutôt que de la mélanger sur la palette. À trois mètres, l'œil fait le mélange. De près, la toile se dissout en une mosaïque.

Pas de noir. Les impressionnistes étaient presque obsédés par le bannissement du noir de la palette. Les ombres de Monet sont bleues, violettes, vertes — jamais le brun-noir de la peinture traditionnelle.

Des sujets modernes, pas de récit. Une gare. Un pont. Une femme marchant dans l'herbe. Un champ de coquelicots. Le tableau n'est « sur » rien d'autre que la façon dont cette chose paraît dans cette lumière.

Les séries. Vers la fin de sa carrière, il cessa de changer le sujet et commença à changer la lumière. Il peignit la même meule trente fois, la même façade de cathédrale trente fois, le même bassin aux nymphéas plus de 250 fois. Chaque toile était une heure différente, une saison différente, une humeur différente.

Monet n'a pas inventé la peinture en plein air — Constable et l'école de Barbizon le faisaient des décennies plus tôt. Ce qu'il fit, c'est pousser la logique de cette pratique à son extrême. Au moment de sa mort, la peinture avait été complètement transformée : le sujet d'un tableau n'était plus la seule chose qui s'y trouvait. La lumière, le temps qu'il fait, l'heure du jour étaient devenus des sujets à part entière.

Vie et héritage

Oscar-Claude Monet naquit à Paris le 14 novembre 1840, second fils d'un petit épicier. La famille s'installa au Havre, sur la côte normande, quand il avait cinq ans. La mer, le ciel et la lumière changeante de l'Atlantique Nord allaient marquer presque chaque tableau qu'il peindrait jamais.

Enfant, il était un caricaturiste célèbre au Havre — il prenait 20 francs par tête et en vendait des dizaines. Le peintre de paysages local Eugène Boudin remarqua son talent et l'emmena lors de sorties de peinture en plein air. Boudin fut la première personne à dire à Monet qu'on pouvait peindre la mer en allant à la mer. La leçon dura.

En 1859, à 18 ans, Monet alla à Paris pour étudier l'art. Son père, qui voulait qu'il reprenne l'épicerie familiale, était furieux. Monet vagabonda, dessina à l'Académie Suisse, rencontra d'autres jeunes peintres ambitieux — Pissarro, Renoir, Sisley, Bazille — et fut enrôlé dans l'armée deux ans en Algérie, où il attrapa la fièvre typhoïde et fut renvoyé chez lui. Il retourna à Paris.

En 1865, il rencontra Camille Doncieux, son modèle et l'amour de sa jeunesse. Ils eurent un fils, Jean, en 1867 ; sa famille le renia pour avoir eu un enfant hors mariage. Ils se marièrent en 1870, s'enfuirent à Londres pendant la guerre franco-prussienne, et sur le chemin du retour Monet s'assit dans un petit bateau et peignit sa première grande toile d'Argenteuil. Londres lui révéla les expériences atmosphériques de Turner et changea sa palette pour toujours.

La première exposition impressionniste eut lieu le 15 avril 1874, dans l'atelier du photographe Nadar au 35 boulevard des Capucines, Paris. Monet y montra neuf œuvres. L'une était « Impression, soleil levant », un petit tableau du port du Havre à l'aube. Les comptes rendus furent brutaux. « Du papier peint à l'état embryonnaire le plus complet », écrivit un critique. L'exposition fit des pertes. Monet était presque sans abri.

Les années 1870 furent un long cauchemar financier. Camille tomba malade. Ils déménagèrent à Argenteuil, puis à Vétheuil. En 1879, après un lent déclin que Monet ne nomma jamais par écrit, Camille mourut. Elle avait 32 ans. Monet la peignit sur son lit de mort ; la toile existe, et il écrivit plus tard qu'il avait été horrifié de découvrir que même à l'instant de la mort de sa femme, il ne pouvait s'empêcher de remarquer les teintes violettes, bleues, jaunes de sa peau mourante. « Cela me vint avant que je sache ce que je faisais. »

En 1883, il s'installa à Giverny, petit village normand sur la Seine, avec sa seconde compagne Alice Hoschedé et un foyer de huit enfants entre eux. Il acheta la maison en 1890. Il transforma le potager en un débordement de fleurs et, en 1893, acheta le petit terrain de l'autre côté de la voie ferrée pour creuser un bassin. Il y dériva un petit cours d'eau et planta des nymphéas. Le pont de bois japonais fut construit en 1895.

Pendant les trente années suivantes, Giverny fut son sujet. Il voyagea quand il le fallait — à Londres, à Venise, sur la côte norvégienne — mais revint toujours au jardin. Il peignit la série des meules en 1890–91 (vingt-cinq toiles), la série de la cathédrale de Rouen en 1892–94 (trente toiles), les séries du Pont de Charing Cross et des Chambres du Parlement lors de trois hivers londoniens (1899–1901), et enfin, à partir de 1899 environ, les nymphéas — plus de 250 toiles du même bassin, peintes depuis la même passerelle de bois, pendant les 27 années suivantes.

En 1908, il lui fut diagnostiqué une cataracte aux deux yeux. Sa vision devint brune. Les nymphéas de ces années sont rouges, violets, presque ardents — beaucoup de critiques les interprètent autant comme un témoignage de sa maladie oculaire que du bassin. Il fut opéré de l'œil droit en 1923. Le monde revint au point et il repeignit immédiatement certaines toiles.

En 1922, il fit don de huit immenses panneaux tardifs de nymphéas à l'État français, à condition qu'ils soient installés dans deux salles ovales spécialement construites à l'Orangerie, dans les jardins des Tuileries, à Paris. Il y travailla presque jusqu'à la fin de sa vie. Ils y sont encore.

Il mourut à Giverny le 5 décembre 1926, à 86 ans. Son vieil ami Georges Clemenceau, le Premier ministre français en temps de guerre, était à son chevet. Selon la légende, quand un préposé essaya de draper le cercueil d'un tissu noir, Clemenceau l'arracha et dit : « Pas pour Monet. Pas de noir. » Il alla dans le jardin et rapporta à la place un rideau de couleur.

La maison de Giverny est ouverte au public. Les jardins, dont le bassin aux nymphéas et le pont japonais, sont entretenus tels qu'il les a laissés. Environ 700 000 visiteurs par an traversent le tableau vivant de Monet.

Cinq tableaux célèbres

Femmes au jardin 1866

Peint quand Monet avait 26 ans et était sans le sou. La toile mesure 2,5 mètres de haut — trop grande pour passer par la porte de sa maison louée — il creusa donc une tranchée dans le jardin et la fit descendre à l'aide d'une poulie pour atteindre le haut. Il utilisa le même modèle, sa future femme Camille, pour les quatre femmes. Le tableau fut refusé par le Salon officiel de 1867 comme « inachevé » — la touche était trop lâche, les figures trop modernes. Des années plus tard, l'État français l'acheta pour 200 000 francs, plus de dix fois ce que Monet avait reçu pour n'importe quel tableau dans les années 1860. Il est au musée d'Orsay à Paris.

Régates à Argenteuil 1872

Argenteuil était un petit village sur la Seine, à seize kilomètres au nord-ouest de Paris, qui devint le laboratoire du grand impressionnisme. Monet, Renoir, Manet et Sisley y peignirent tous au début des années 1870. L'eau de cette toile est un exemple presque pur de ce que le mouvement essayait de faire : des blocs de couleur pure posés les uns à côté des autres — roses, bleus, ocres, blancs — sans aucune tentative d'imiter la surface réfléchissante réelle de l'eau. À un mètre, l'œil fait le travail. De près, c'est presque abstrait. Il est au musée d'Orsay.

La Gare Saint-Lazare 1877

Monet demanda au directeur de la gare Saint-Lazare, le plus grand terminus ferroviaire de Paris, de retarder tous les départs d'une demi-heure pendant qu'il peignait. Il installa son chevalet au milieu du quai et travailla. Le directeur accepta. Monet peignit la gare douze fois en trois mois — la vapeur, les poutrelles en fer, la lumière moderne filtrée à travers la fumée. C'était une déclaration impressionniste : le nouveau sujet de la peinture n'était pas les dieux grecs ni les saints italiens, mais le chemin de fer, la ville, la vapeur. Cette version est au musée d'Orsay ; les autres sont dispersées entre Chicago, le Fogg, le musée Pola au Japon, et quelques collections privées.

La Cathédrale de Rouen 1894

Entre 1892 et 1894, Monet peignit la façade ouest de la cathédrale de Rouen plus de trente fois. Il loua une chambre en face de la place et travailla depuis la fenêtre du premier étage, changeant de toiles au fil du soleil traversant l'édifice. Il montra vingt des toiles chez son marchand parisien en mai 1895 ; se tenir devant le mur de cathédrales — rose à l'aube, blanche à midi, bleue au crépuscule — fut la première fois que quiconque avait vu un seul sujet traité comme une étude de rien d'autre que la lumière. Cézanne dit : « Monet n'est qu'un œil, mais mon Dieu, quel œil ! » Aujourd'hui les toiles sont dispersées dans les musées ; le plus grand groupe est au musée d'Orsay.

Les Nymphéas 1906

De 1899 environ jusqu'à sa mort en 1926, Monet peignit son bassin aux nymphéas à Giverny plus de 250 fois. Certains sont petits ; certains ont 2 mètres de large ; les panneaux tardifs ont six mètres de long et s'incurvent le long du mur comme une rivière. Pas d'horizon, pas de rive, pas de ciel — seulement la surface du bassin et le reflet du ciel dans celle-ci, avec les nymphéas flottant comme une ponctuation. Il dit un jour que les nymphéas étaient un « magnifique enchantement » et qu'il était « incapable de peindre autre chose ». Les toiles sont au MoMA, à la National Gallery de Londres, au musée d'Orsay, et — de façon la plus spectaculaire — dans les deux salles ovales du musée de l'Orangerie à Paris, où huit immenses panneaux entourent le visiteur de tous côtés.