Joaquín Sorolla

Style et technique

Le sujet de Sorolla est la lumière — spécifiquement la lumière méditerranéenne de la côte valécienne, qui est qualitativement différente de la lumière douce du nord de Paris ou Londres qui définissait la palette impressionniste française. La lumière d'été méditerranéenne est brutale et totale ; elle aplatit les ombres, blanchit les surfaces, fait que la mer, le sable et la pierre brillent avec une intensité qui demande des réponses techniques spécifiques.

Sa réponse principale était une palette de brillance extraordinaire : des blancs qui ne sont pas blanc mais tout le spectre visible, des bleus qui vont du presque-violet au presque-vert sur une seule surface d'eau, des jaunes, des oranges et des roses qui ne devraient pas coexister et le font. Il appliquait la peinture avec une grande vitesse et confiance, souvent en plein air, complétant de grands toiles en une seule séance pour capturer la lumière avant qu'elle ne change.

Les tableaux de plage sont ses œuvres les plus célèbres, et ils réalisent quelque chose de techniquement remarquable : la sensation d'être dans la lumière du soleil méditerranéen. L'éclat de l'eau, le poids de la chaleur, la façon dont la lumière pénètre même l'ombre dans les conditions extérieures brillantes — tout cela est rendu en peinture qui, examinée de près, se dissout en marques rapides et déconnectées et, vue à un mètre de distance, s'assemble en espace et lumière convaincants.

Quatre empreintes digitales : la lumière méditerranéenne à pleine intensité — la blancheur du sable de plage en été, l'étincelle de l'eau peu profonde, le coup de pinceau rapide et confiant appliqué en traits épais qui décrivent la forme et la lumière simultanément, les figures dans les cadres extérieurs — sur les plages, dans les jardins, au bord de l'eau — absorbées dans les activités de loisir ou de travail, et la lumière spécifique de Valence et de la côte espagnole comme sujet principal sous tous les autres sujets.

Vie et héritage

Sorolla est né le 27 février 1863 à Valence, le deuxième enfant d'un fabricant de carreaux. Ses deux parents sont morts du choléra en 1865, quand il avait deux ans, et lui et sa sœur ont été élevés par un oncle et une tante. Son oncle était un serrurier qui reconnut le don précoce de Sorolla et arrangea son étude du dessin à l'École d'Artisans.

Il entra à l'École de Beaux-Arts de San Carlos à Valence à quinze ans et reçut une formation académique conventionnelle en dessin et peinture. Il fit un voyage à Madrid en 1881 pour étudier les maîtres espagnols au Prado — Velázquez surtout — ce qui laissa des marques permanentes sur son approche du ton et de la figure unique dans un espace défini.

Une bourse de la Diputación Provincial de Valence en 1885 lui permit de passer quatre ans à Rome, où il travailla sous l'influence de la peinture d'histoire académique mais découvrit aussi le travail de Fortuny et le mouvement plein air international. Il se maria avec Clotilde García del Castillo en 1888 à Rome, et le mariage fut le fait personnel central de sa vie ; Clotilde apparaît dans ses tableaux pendant les trente années suivantes.

Il s'installa à Paris en 1889 et rencontra les impressionnistes français, dont l'influence assouplit sa manière et décala son intérêt vers la lumière et les sujets en plein air. Il revint en Espagne et s'établit définitivement à Madrid en 1890, peignant les scènes de plage qui définiraient sa réputation.

Sa réputation internationale a été construite au début des années 1900 par des expositions majeures à Paris, Londres, Berlin, et — plus fondamentalement — à New York, où une exposition en 1909 à la Hispanic Society of America attira une attention énorme et un succès populaire. Archer Milton Huntington, le fondateur de la Hispanic Society, commanda les murales « Visions d'Espagne » — quatorze grands panneaux représentant les régions et traditions de l'Espagne — sur lesquels Sorolla travailla de 1913 à 1919. Les murales, maintenant à la bibliothèque de la Hispanic Society à New York, sont l'œuvre la plus ambitieuse qu'il ait jamais entreprise.

Le Museo Sorolla à Madrid — sa former maison et atelier, laissés à l'État espagnol par Clotilde après sa mort — reste l'un des musées d'artiste les plus intimes et les plus complets du monde.

Cinq tableaux célèbres

Enfants à la plage 1910

Deux petits garçons jouent au bord de la mer, l'eau peu profonde se lavant autour de leurs chevilles, le sable et l'eau rendus dans la palette la plus éblouissante de Sorolla de blanc, turquoise et or pâle. Les garçons sont absorbés par ce qu'ils font ; l'un se penche en avant ; l'autre se tient debout et regarde vers l'eau. La lumière est totale — il n'y a presque pas d'ombre, et l'ombre qui existe porte la couleur plutôt que l'obscurité. Le tableau est techniquement brillant : la sensation d'être dans l'eau peu profonde et chaude à la lumière du soleil vive est produite entièrement par le choix et l'application de la peinture, sans aucun tour illusionniste. Il est au Museo del Prado à Madrid.

Promenade sur le rivage 1909

Clotilde et leur fille Elena marchent le long du bord de l'eau, leurs robes blanches attrapant la lumière de l'après-midi. La composition est simple et asymétrique — les deux figures à droite du cadre, la plage et l'eau lointaine à gauche — et le traitement est le plus direct de Sorolla : chaque coup de pinceau est une décision sur la lumière, le blanc des robes décrit dans des douzaines de blancs différents qui ensemble produisent la sensation du tissu au soleil. L'horizon est haut ; la plage est vue légèrement d'en haut. Il a été peint sur la plage à Valence et est au Museo Sorolla.

Raccommodage de la voile 1896

Des femmes et un enfant s'assoient sur une voile étalée sur le sol à l'ombre d'un bateau, la réparant ou la faisant. La composition est plate et horizontale — la voile blanche remplit la plupart de la toile, les figures disposées sur elle. La lumière réfléchie de la voile blanche sur les visages et les vêtements des femmes est le défi technique que Sorolla s'est imposé : la lumière venant d'en bas, réfléchie en blanc, modifiant les tons de peau et les couleurs de leurs vêtements. Le tableau est une départ de ses scènes de plage dans le sujet — les femmes travaillant plutôt que les baigneurs de loisir — mais la même préoccupation pour la qualité de la lumière méditerranéenne en plein air gouverne chaque décision. Il est au Museo del Prado.

Héritage triste 1899

Un tableau différent de n'importe quoi d'autre dans sa production : un groupe de garçons paralysés par la polio sont apportés à la mer pour se baigner par un frère salesien. Les corps des garçons sont déformés, leurs mouvements laborieux ; le frère les aide dans l'eau avec grand soin. La lumière est toujours la lumière de Sorolla — le midi méditerranéen, le sable brillant et l'eau scintillante — mais dans ce contexte, elle devient presque insupportablement belle contre la tragédie de l'état des enfants. Le tableau a remporté une médaille d'honneur à l'Exposition de Paris de 1900 et est l'une des œuvres qui ont établi sa réputation internationale. Il est dans la collection Caja de Ahorros del Mediterráneo à Valence.

Le bain du cheval 1909

Un cheval et son cavalier sont amenés à la mer pour se baigner — le cheval partiellement immergé, la chemise blanche du cavalier et le manteau pâle du cheval capturant la forte lumière de l'après-midi. L'eau autour du cheval est rendue avec une grande liberté technique : les coups horizontaux de bleu, turquoise, blanc et vert décrivent la mer peu profonde et perturbée avec la confiance de quelqu'un qui a observé ce type de lumière sur ce type d'eau pendant quarante ans. La composition est dominée par les flancs du cheval et l'eau mouvante ; le cavalier est à peine présent. Il est au Museo del Prado à Madrid.